第248話 深部への調査
三日後、エルフィ、クレア、カイルの三人はアネットを加えた四人で、改めて遺跡群へと足を運んでいた。調査隊と呼ぶには少人数だが、相手に気取られないよう、あえて最小限に絞っている。
「君まで来なくてもよかったんだが」
出発前にカイルがそう言うと、アネットは澄ました顔で水晶の包みを抱え直した。
「カイル様が森に入られるのに、私が執務室で待っていても仕方がありませんので」
「書類は」
「昨夜のうちに片づけました」
それ以上は言い返せず、カイルは小さく息をついた。
「今日は、奥まで踏み込む」
エルフィの言葉を合図に、四人は遺跡群のさらに奥、これまで手を付けていなかった深い森へと足を進めた。
「この辺りから、木々の密度が変わってきますね」
周囲を見渡しながらアネットが言う通り、進むにつれて木々は鬱蒼と生い茂り、空気もひんやりと湿り気を帯びてくる。
「気配を殺して進みましょう。何がいるか分かりません」
カイルの言葉に全員が息を潜めて歩みを進めるなか、列の最後尾についたクレアだけが、時折来た道を振り返っていた。
「クレア様、何か」
アネットが小声で尋ねると、クレアは首を傾げた。
「否。闇が、少しざわめいただけのこと」
それきりクレアは前を向き、さらにしばらく進んだところで、先頭のエルフィが不意に足を止めた。
「ここだ」
「感じるのですか」
クレアの問いに、エルフィは地面を見据えたまま答えた。
「地脈の乱れが、一番強い場所だ」
エルフィが足元の土に片手をかざして目を閉じると、魔力が細い糸のように、ある一点へと引かれていく感覚があった。四人で慎重に周囲を調べ始めたものの、地面に目立った異常は見当たらず、ただ空気そのものが重く感じられる。
「カイル様、ここだけ反応が極端に偏っています」
アネットが水晶を掲げると、内側の光がゆらゆらと不規則に揺れた。
「周囲に比べて、流れが引き込まれているような……」
「やはり、吸われているな」
エルフィが低く呟く。
「土を少し掘ってみます」
アネットの申し出にカイルが許可を出すと、アネットは小さなスコップを取り出し、周囲の土を少しずつ取り除いていった。しばらく作業を続けても目立ったものは見つからず、ただ掘り返した土だけが、指先でつまむと粉のように崩れるほど乾ききっていた。
「この深さで、これだけ乾いているのは不自然です」
アネットが眉を寄せる。
「水分まで、持っていかれているということですか」
カイルが顎に手を当てた。
「もっと深いのかもしれん」
エルフィの声は低かった。
「今日は、これ以上の深追いは避けましょう。何か仕掛けがある可能性も、否定できません」
カイルの慎重な判断に、他の三人も異を唱えなかった。
「監視の網を、この場所を中心に広げろ。何か動きがあれば、すぐに分かるようにしておけ」
「承知しました。交代で、見張りを立てましょう」
エルフィの指示に答えたカイルの隣で、クレアが外套の裾を翻した。
「夜の帳が降りる刻は、我が引き受けよう。闇の中でこそ、我が眼は冴える」
「助かります。ガレスさんには、私から伝えておきます」
アネットが手帳に何かを書きつけながら、ぽつりと付け加える。
「巡回表は、また書き直しですね」
「今度は私が書くよ」
カイルの返事に、アネットは何も言わずに手帳を閉じた。
来た道を戻り始めた四人の足取りには、拭いきれない緊張が滲んでいた。何かが、この森の奥に潜んでいる。その確信だけが、歩くごとに深まっていく。
四人が立ち去った後の森は、再び音を失った。
そのさらに奥、誰の目にも触れない木々の陰で、オーレンは気配を完全に断ったまま、四人の調査の一部始終を見届けていた。
「随分と、近づいてきたな」
小さな呟きに焦りはなく、むしろどこか楽しむような響きすらあった。
あの場所から種までは、あと人の背丈ほどの深さしかない。アネットの手がもう少し先まで掘り進んでいたら、種の脈動に触れていたかもしれない。それでもオーレンの胸に、慌てる気持ちはなかった。周囲の警戒が強まれば強まるほど、この観察は興味深いものになる。試練の力が外からの干渉にどう応えるのかもまた、貴重な検証材料だった。
懐から古びた本を取り出し、余白に短く書き付けていく。エルフィの感知の届く距離に、調査に入った人数と、その配置。最後尾を歩いていた狙撃手が何度か振り返っていたことも、忘れずに書き添えた。
「エルフィの勘は、相変わらず鋭い。クレアの方は、気づきかけていたか」
誰にも届かない呟きを残して、オーレンは種の眠る場所へ視線を向けた。まだ小さなその気配は、着実に育ち続けている。
「もう少しだけ、待ってもらおうか」
その言葉を最後に、オーレンの気配は音もなく森の闇へと消えた。四人が掘り返した跡には、粉のように乾いた土が小さく盛られたまま残されていた。
