第247話 三人の調査
カイルからの報告は、王都のギルドを通じてエルフィのもとにも届いていた。
「地脈の流れが細っている、か」
ギルドの一室で報告書に目を通しながら、エルフィは眉を寄せた。書かれている内容自体は、深刻なものではない。だが、その場所に、どこか引っかかるものを感じていた。
「クレア、これを見ろ」
傍らにいたクレアに、エルフィは報告書を手渡した。クレアはそれに目を通すと、しばらく黙り込んだ。
「遺跡群は、遺跡跡地のさらに先です。あの淀みと、無関係とは思えません」
「私もそう思った」
遺跡跡地の裂け目は、ひと月以上も変わらないまま見張りが続いている。その先で別の異変が起きているのだとしたら、偶然と片づけるには場所が近すぎた。
「直接、現地を見た方が良さそうです」
「行くぞ」
エルフィが短く告げると、二人の足元に転移の光が広がった。
南のギルドの執務室に二人が姿を現すと、カイルは驚いた様子で椅子から立ち上がった。
「エルフィ様、クレア様。わざわざこちらまで」
「例の地脈の報告について、詳しく聞きたい」
エルフィが切り出すと、カイルは引き出しから報告書を取り出して説明を始めた。
「遺跡群周辺で、地脈の流れが弱まっているとの調査結果でした。遺跡跡地の地の底とは違い、濁りはない、と。担当した冒険者の見立てでは、深刻なものではないとのことでしたが」
「その冒険者は」
「すずなさん、紬さん、心春さんの三名です」
その名前に、エルフィとクレアは視線を交わした。
「あの三人が問題ないと判断したなら、少なくとも直接的な危険はないのだろう。だが、現地を見ておきたい。案内しろ」
「では、ご案内します」
三人は南の外れにある遺跡群へと向かった。途中、遺跡跡地の見張りの一帯を通り過ぎる時、クレアは自分が突き立てた目印の枝へ目を向けた。枝は傾いたまま、以前と変わらずそこにある。
「我が楔に、新たな異変はないようだ」
「はい。夜の組からも、変化の報告はありません」
カイルの答えを聞くと、クレアは黙って前を向いた。
遺跡群に着くと、周囲は落ち着いた様子だった。薬草は色が薄いままだが、それ以上の変化は見られない。
「この辺りか」
エルフィは泉のほとりで足を止め、目を閉じて意識を集中させた。
「弱いな」
しばらくして、エルフィが呟いた。
「だが、これは自然に弱まっているものとは、少し違う」
「違うというのは」
カイルが尋ねると、エルフィは言葉を探すように続けた。
「まるで、どこかで吸い上げられているような感覚がある」
「吸い上げられている……」
その言葉に、クレアの表情が引き締まった。
「我らの近くに、それを為す何かが潜んでいると」
「恐らくは。だが、この規模ではまだ特定できない」
エルフィは遺跡群の奥へと視線を向けた。木々の隙間から、さらに深い森が続いているのが見える。
「あの奥まで調べる必要がありそうだ」
「今日中には、無理そうですね。奥は、装備を整えてからでないと」
カイルが言った。
「後日、改めて調査に入る。念のため、警戒を一段階上げておけ」
「承知しました」
カイルの返事を聞きながら、エルフィは最後にもう一度、森の奥を見やった。何か確信めいたものがあるわけではない。ただ、長年の経験が胸の奥で小さく警鐘を鳴らしていた。
オーレンの名が、ふと脳裏をよぎる。だが、それを口にすることはなかった。まだ何の証拠もなく、ただの勘に過ぎない。
「戻るぞ」
エルフィはそう言って、踵を返した。
南のギルドでカイルと別れたエルフィとクレアは、転移でそのまますずなたちの家へ向かった。ちょうど三人は、別の依頼から戻ってきたところだった。
「すずな、少し話を聞きたい」
エルフィが切り出すと、すずなは少し驚いた様子で背筋を伸ばした。
「はい、なんでしょうか」
「先日受けた遺跡群の調査依頼についてだ」
その言葉に、紬と心春も揃って耳を傾けた。心春が手早くお茶と、市場で買っておいた菓子をテーブルに並べる。
「あの時、どんな様子だったか、詳しく聞かせろ」
すずなは記憶を辿るように、少し考えてから話し始めた。
「薬草の葉の色が、本来より薄くくすんでいました。土自体には、異臭とか異常な感触はなかったです。バザルトは、濁りはないけど、流れが細いと言っていました」
「泉もありました」
心春が付け加えた。
「地脈と繋がっている泉があって、そこから力が弱くなっている感じがしました。私が感じた限りでは、休んでいるような印象で。ただ、それがいつもの緩みなのかどうかは、はっきり分かりませんでした」
「休んでいる、か」
エルフィがその言葉を繰り返した。
「嫌な感じは、しませんでした」
心春が続けると、エルフィは小さく顎を引いた。
「お前たちの見立てが、間違っているとは思わない。だが、私が今日見た限りでは、少し違う感覚があった」
「違うというのは」
紬が尋ねると、エルフィは一言ずつ区切るように答えた。
「自然に弱まっているのではない。何かに吸い上げられているような、そんな感覚だ」
その言葉に、すずなの表情が強張った。
「吸い上げられてるって……」
「まだ断定はできん。だが念のため、警戒を上げることにした」
エルフィが説明すると、紬が心配そうな声を上げた。
「わたしたちの調査、何か見落としがあったんでしょうか」
「いや、お前たちの調査自体は、きちんとしたものだった」
エルフィは首を横に振った。
「この手の異変は、時間が経ってから初めて表に出ることもある。お前たちが危険を感じなかったのは、まだ表に出ていない部分が大きいからだろう。その奥に別の何かが潜んでいる可能性は、否定できん」
その言葉に、部屋の空気が張り詰めた。
「もう一度、調査に行った方がいいですか」
すずなが尋ねると、エルフィは少し考えてから答えた。
「今回は私とクレア、カイルの方で改めて調べる。お前たちは、いつも通りにしていろ」
「それ、前にも聞きました」
すずなが思わずこぼすと、エルフィはわずかに口の端を上げた。
「なら、守れるだろう」
「でも」
「心配は分かる。だが今は情報が少なすぎる。無闇に動くより、まずは様子を見るべきだ」
有無を言わせぬ口調に、すずなたちは顔を見合わせながらも、それ以上は言えなかった。
「何か分かったら、必ず伝える」
エルフィはそう言い残すと、クレアとともに家を後にした。扉が閉まったあとも、残された三人はしばらくの間、言葉を交わさなかった。
「大丈夫でしょうか」
紬がぽつりと呟いた。
「エルフィさんたちがついてるなら、きっと大丈夫です」
答えながら、すずなはテーブルに目を落とした。エルフィが座っていた席の前には、心春が出した菓子が、手つかずのまま残っていた。
