第246話 静かなる観察者
光の届かない森の奥深くに、オーレンは一人で佇んでいた。
あの日この場所に埋めた小さな種は、今も土の下で息づいていて、地脈の魔力をゆっくりと、しかし着実に吸い上げている。人の目に触れることは、まずない。
オーレンはしゃがみ込み、土の表面に手を添えた。指先から伝わる微かな脈動が、何かが育っていることを教えてくれる。
「順調のようだ」
誰に語りかけるでもない言葉は、闇に吸い込まれていった。
懐から古びた本を取り出し、ページを開いてペンを走らせる。地脈の吸い上げ量に脈動の間隔、周囲の魔力の濃度と、几帳面な字が観察の記録を埋めていく様は、長年、遺跡の壁や古文書を写し続けてきた者の手つきそのものだった。
あの試練システムに魅せられてから、どれほどの時が流れただろうか。マスターランクという肩書きも、積み上げてきた研究の全ても、この一点の探求心の前では取るに足らないものに思えた。
試練を完走した者は強くなる。だが、その裏側にあるはずの「もし完走しなかったら」という問いに、誰も答えを出そうとはしなかった。誰もが恐れて目を逸らし、順当に試練をこなすことだけを選んできたのだ。
オーレンだけが、その問いに真正面から向き合おうとしていた。
この種は、壊れかけの試練の欠片だった。本来なら綻びの奥で消え去るはずだったものを、あえて掬い上げて育てている。この先これがどう育ち、どんな形を取るのかを見届けることが、今のオーレンの唯一の目的だった。
「まだ、時間はかかりそうだ」
オーレンは立ち上がって土から手を離し、本の余白に最後の一行を書き足した。記したのは、すずな君の名と、その加護についての短い問いだった。この種が育ちきった時、あの加護はどう応えるのだろうか。
帰り道は、遺跡群の脇を抜ける。泉のほとりを通りかかったところで、オーレンは足を止めた。湿った土の上に、まだ新しい足跡がいくつか残っている。大きさの違う三人分の足跡は泉の周りを何度か巡ったあと、来た道を引き返していた。
ギルドの依頼で、誰かが調べに来たのだろう。ここから先へは、踏み込んでこなかったらしい。
周囲に人の気配はない。南のギルドの監視網も、この深部までは届いていないはずだった。カイルという新しいギルド長は優秀だと聞くが、それでもこの場所を見つけ出すには、相当な時間がかかるだろう。エルフィの勘は侮れないとしても、この深さまで届くほどではあるまい。
焦る必要はない。じっくりと時間をかけることこそが、真に価値のある観察には欠かせないのだから。
森を歩きながら、オーレンは試練システムを初めて目にした日のことを思い出していた。若き日の自分がその仕組みの美しさと恐ろしさに心を奪われた瞬間から、全てが変わったのだ。
かつて会議の席で、すずなたちは自分の分析に耳を傾け、頭を下げてきた。今となっては、二度と向けられることのない眼差しだ。それでもあの真っ直ぐな目が脳裏に浮かぶたび、胸の奥がわずかに軋んだ。
オーレンは首を振り、思考を追い払った。
「もう少しだけ、見届けさせてもらおう」
答える者のいない呟きを残して、オーレンは足音もなく闇の中へ溶けていった。外套の裾には、森の湿った匂いが染みついていた。
◇
同じ頃、南のギルドの執務室では、カイルが書類に目を通していた。扉を叩く音に続いて、アネットが数枚の書類を手に入ってくる。
「カイル様。今週の巡回報告です」
「ご苦労さま。何か気になる点は」
「遺跡跡地の裂け目にも、目印の枝にも変化はありません。夜の組からも、特に異常の報告は上がっていません。ただ」
アネットは束の一番下から、別の一枚を抜き出した。
「先日、南の外れの遺跡群で受けられた薬草の調査依頼の報告書です。薬草の色が薄くなっていて、地脈の流れも一帯だけ細っている。原因ははっきりしないが、危険はなさそう、とのことでした」
「調査に入ったのは」
「すずなさんたちのパーティーです。カイル様のところへ見張りの様子を聞きにいらした、あの日の帰りに受けていかれたそうです」
「あの三人か。なら、報告の中身は信頼していい」
カイルは報告書を受け取り、文面に目を落とした。心春の精霊が、遺跡跡地の地の底とは違って濁りはないと言った、という一文で視線が止まる。あの三人ですら原因を掴みかねたという事実の方が、かえって気にかかった。
「濁ってはいないが、細っている、か」
脳裏に、記録で読んだ過去の綻びのことが過ぎる。深刻なものではないと分かっていても、この手の報告に慎重にならずにいられないのは、ギルド長になってからの癖のようなものだった。
「定期監視の対象に加えておこう。巡回の組に遺跡群まで足を延ばしてもらえるか、ガレスさんに相談してみる」
「また巡回表の書き直しですね。イレーネさんが喜びます」
澄ました顔で言うアネットに、カイルは思わず苦笑した。
「それと、マスターランクの方々にも伝えておきたい。明日、王都のギルドへ通信を入れるよ」
「承知しました」
アネットが一礼して部屋を出ていくと、カイルはしばらくの間、その一枚を手にしたまま考え込んだ。何か根拠があるわけではない。それでも、これまで現場で培ってきた勘が、微かな違和感を告げていた。
「何事もなければ、それでいい」
そう呟いて、カイルはそれを丁寧に机の引き出しへしまった。引き出しを閉める乾いた音が、やけに耳に残った。
