第245話 三人の依頼
久しぶりに、すずな、紬、心春の三人揃っての依頼だった。見張りの様子を聞きにカイルのもとを訪ねた帰り、南のギルドの掲示板を眺めていた紬が、一枚の依頼書を指差す。
「これ、どうですかね」
依頼内容は、南の外れにある古い遺跡群の調査だった。近頃、周辺で採れる薬草の質が変わってきているとの報告があり、原因を調べてほしいというものだ。
「戦闘は少なそうですね」
依頼書に目を通しながら言うすずなの横から、心春も覗き込んだ。
「危険度も、そこまで高くないみたいです」
「たまには、こういうのもいいかもですね」
紬の言葉に、すずなは笑みを返した。三人揃っての依頼自体が久しぶりで、肩の力が抜けるような穏やかさがあった。
遺跡群は、クレアが目印の枝を立てた遺跡跡地を過ぎ、さらに南へ進んだ先にある。見張りの冒険者たちが詰める一帯を横目に通り過ぎる時、すずなはつい足を緩めて、遺跡跡地の方角へ目を向けた。
「あそこは、まだ変わりないみたいですね」
「カイルさんも、そう言ってました」
紬が答える。ひと月以上が過ぎても、裂け目は広がりも縮みもせず、ただそこにあり続けているという。
「何も起きないのが、一番です」
自分に言い聞かせるように呟いて、すずなは前を向いた。
「この辺り、一人で依頼を受けていた頃に、何度か通ったことがあります」
心春が道の先を見つめる。
「遺跡の近くまでは来たことがあるんですけど、中に入るのは初めてです」
「心春さんが一緒だと、心強いですね」
すずなに言われ、心春は少し照れくさそうに笑った。
遺跡群に着くと、崩れた石壁の間のそこかしこに薬草が群生していた。心春が屈み込んで葉を確かめ、眉を寄せる。
「やっぱり、色が薄いです」
本来なら濃い緑であるはずの葉が、どこかくすんだ色合いをしている。
「土の状態が関係してるんでしょうか」
紬もしゃがみ込んで土を指で崩してみたが、異臭や異常な感触はない。
「地脈のことなら、バザルトに聞いた方がいいかもしれません」
心春が左手の甲に意識を向けると、玄武岩の紋章が淡く熱を帯び、黒い岩の塊のようなバザルトが地面から迫り上がるように姿を現した。足元の土に溶岩の筋のような赤い光が走り、すぐに沈んでいく。
「バザルト、この辺りの地脈を見てもらえますか」
「少し待て」
低く重い声とともに、バザルトは太い腕を地面に沈めた。しばらく黙り込んだ後、ゆっくりと口を開く。
「流れが細っている。この一帯だけだ」
「細っている……濁っているんじゃなくて、ですか」
「あちらの地の底とは違う。濁りはない。ただ、細い」
遺跡跡地の下とは違うのだと分かって、すずなは小さく息をついた。
「原因は、分かりますか」
「この辺りの土からは、分からん」
バザルトが短く答えた時、心春の右手の甲がふわりと光り、透き通った翼を背負ったフィンがひょいと顔を出した。
「ミハル、ここ、なんだか眠たい感じがするね」
「フィン、呼んでませんよ」
心春が苦笑する間に、フィンはバザルトの姿に気づくなり、慌てて心春の肩の後ろへ回り込んだ。
「騒がしいのが出てきたな」
「騒がしくないもん！」
肩越しに言い返すフィンの声に、紬が思わず笑い声を漏らした。
「もう少し、奥も見てみましょう」
三人は遺跡群の奥へと足を進めた。石造りの古い建物の跡が、木々の合間に点在している。かつてこの場所で何が行われていたのか、今となっては知る由もない。
「こういう場所、なんだか落ち着きますね」
紬が遺跡の壁に刻まれた模様をそっとなぞった。
「紬さん、山の中だといつも楽しそうですよね」
「先輩、それ褒めてます？」
すずなも壁に手を伸ばしてみると、苔むした石のひんやりとした感触が指先に心地よかった。
奥へ進むと、小さな泉が見つかった。澄んだ水がこんこんと湧き出していて、水面に触れた心春が、驚いたように目を瞬かせる。
「この水、地脈と繋がってるみたいです」
「じゃあ、この泉が弱くなってる原因ですかね」
紬の言葉に、心春は少し考え込んだ。
「多分、関係はあると思います。でも、枯れかけてるとかじゃなくて」
心春はもう一度、水面に手をかざした。
「なんとなく、休んでるみたいな感じがします」
「休んでる、ですか」
すずなが不思議そうに聞き返す。
「地脈にも、そういうことがあるんです。呼吸みたいなもので、力が満ちたり、緩んだりするのを繰り返していて」
心春は言葉を切り、泉の水面をじっと見つめた。
「ただ、これがいつもの緩みなのかどうかは、私にははっきり分かりません」
「さっきフィンが言ってた眠たい感じって、これのことかもしれませんね」
紬の言葉に、心春は小さく笑った。
「嫌な感じはしないんです。それだけは確かです」
「なら、ひとまずは大丈夫そうですね。念のため、見たままを報告しておきましょう」
三人はその後も周辺を一通り調べたが、他に目立った異常は見つからなかった。
南のギルドに戻って報告書を出すと、受付嬢は内容を書き留めながら確かめた。
「原因ははっきりしないけれど、危険はなさそう、ということですね」
「はい。しばらく様子を見てもらえればと思います」
報告を済ませた三人は、すずなの足元に渦巻いた黒い霧でいつもの街へ戻り、市場をゆっくりと歩いた。
「たまには、こういう穏やかな依頼もいいですね」
紬が言うと、心春が柔らかく目を細めた。
「最近、色々ありましたから」
祖母のことを調べて回った日々に北への旅、そして今日のような穏やかな時間の一つ一つが、すずなの中に少しずつ積み重なっている。
「エルフィさんの分も、何か買っていきましょうか」
心春が屋台の前で足を止めた。
「串焼きと、甘いもの、両方ですね」
「絶対、両方要求されます」
紬が笑うと、すずなもつられて吹き出した。
「これくらいの日常が、一番ですね」
心春の言葉に、二人もそろって頬を緩める。串焼きの包みから立ちのぼる香ばしい匂いが、三人の帰り道にいつまでもついてきた。
