第244話 着せ替え人形
その日、すずなたちの家をクレアが訪れていた。珍しい来客に、紬は少し驚いた様子で出迎える。
「師匠、今日はどうしたんですか」
「エルフィ様の召喚だ。用向きは、まだ聞かされていない」
クレアは短く答えた。いつもの芝居がかった調子がどこか控えめなのは、呼び出された理由に心当たりがないせいかもしれない。玄関先に立つ姿は、相変わらず黒いフードとマスクに包まれている。
程なくして、エルフィが大きな紙袋を抱えてやってきた。部屋から出てきた心春も、興味深そうに紙袋を覗き込む。
「今日は、これを試したい」
エルフィが紙袋をテーブルの上に置くと、中から黒いレースの裾が覗いた。以前すずなと池袋へ出かけた時に買った、エルフィ自身の一着だった。
「試すって、何をですか」
「クレアに着せる」
その一言に、クレアの肩がぴくりと動いた。
「なぜ、私なのですか」
「似合うと思ったからだ。マスターランクの威厳とやらは、この際気にするな」
平然と言い放つエルフィの前で、クレアはしばらく無言のまま紙袋を見つめていた。
「拒否権は、ありますか」
「ない」
あまりの即答に、クレアは深く息を吐いた。
「分かりました。ですが、誰にも言わないでください」
「言わない約束は、できない」
「エルフィ様……」
困り果てた声を漏らしながらも、クレアは渋々紙袋を抱えて別室へ向かった。扉の向こうから、布擦れの音と、時折漏れる小さな唸り声が聞こえてくる。
「大丈夫でしょうか、クレアさん」
すずなが心配そうに扉を見やる。
「出てきますよ。師匠、エルフィさんには逆らえないので」
声を潜めた紬の言葉に、エルフィは当然だと言わんばかりに鼻を鳴らした。
しばらくして、クレアが姿を現した。黒いレースのドレスに身を包み、いつものマスクと眼帯は外されている。露わになった素顔は幼さの残る整った顔立ちで、服装と相まって驚くほど可愛らしい。エルフィの背丈に合わせて選んだ一着は少しだけ丈が短く、裾から覗く膝を、クレアはしきりに気にしていた。
「うわあ……」
紬が思わず声を漏らし、すずなも心春も目を丸くする。
「よく似合っている」
「本当に、そう思われますか」
クレアは居心地悪そうに、ドレスの裾を軽く摘んだ。眼帯のない目が落ち着かない様子で泳ぎ、普段の芝居がかった口調はすっかり鳴りを潜めている。
「髪も、少し整えましょうか」
心春が奥から櫛と黒いリボンを持ってきて、クレアの後ろへ回った。
「お好きにどうぞ」
抵抗する気力もなく椅子に腰を下ろしたクレアの髪を、心春が手際よく梳き、後ろで黒いリボンを結ぶ。背筋を伸ばし、膝の上に手を揃えたその座り方が、妙に様になっていた。
「いつもの喋り方は、しないんですか」
紬が尋ねると、クレアは視線を逸らした。
「この格好で、あれをやる気にはなれません」
「なんか、新鮮です。座り方まで、どこかのお嬢様みたいで」
紬はくすくすと笑い、それから、ふと思いついたように首を傾げた。
「あの喋り方って、やっぱり設定なんですか？」
「な」
クレアの肩が、分かりやすく強張った。
「わ、我が言の葉は……闇の使徒としての、本来の在り方だ」
「でも今、素で喋ってましたよね」
「これは、その……今は、休憩中だ」
しどろもどろな返答に、すずなも心春も思わず口元を押さえた。
「休憩中って、初めて聞きました」
心春が笑いを含んだ声で言う。
「闇の使徒にも、休息は必要なのだ」
咳払いを一つして体裁を取り繕おうとするクレアの声は、どこか上擦っていた。
「エルフィ様、助けてください」
「面白いから、続けろ」
にべもなく返され、クレアはがっくりと肩を落とした。
「もう、諦めます」
観念したように、クレアは膝の上で手を組み直した。
「あの口調は、作っている部分があります。ですが、完全に演技というわけでもありません」
「じゃあ、半分本気なんですね」
紬が興味深そうに身を乗り出す。
「若い頃、ああいう雰囲気に少し憧れていた時期がありまして。それが今も抜けきらないだけです」
思いがけず素直な告白に、部屋の空気がふっと和らいだ。
「クレアさんにも、可愛いところがあるんですね」
すずなが微笑ましそうに言うと、クレアは慌てて顔を背けた。
「今の話は、忘れてください」
「無理です」
紬に即答され、クレアは天井を仰いだ。
「よし、次は紬だ」
エルフィの一言に、紬の表情が一気に凍りついた。
「え」
「お前の闇の装いも、最近着ていないだろう」
「あれは、その……特別な時にって」
「今日が、その特別な時だ。部屋にあるだろう。着てこい」
有無を言わさぬ口調に、紬はすずなへ助けを求める視線を送った。
「先輩、助けてください」
だがすずなは、興味津々といった様子で目を輝かせるだけだった。
「私も、紬さんが着ているところ、また見てみたいです」
「先輩まで……！」
紬はとぼとぼと、自室へ向かった。
しばらくして戻ってきた紬は、黒レースのワンピースに身を包んでいた。胸元の紫のリボンが、黒の中でひときわ映えている。買ったあの日と変わらず、大人びた雰囲気を纏っていた。
「わあ……」
見惚れたように、すずなの口から感嘆の声がこぼれる。
「先輩、そんなに見ないでください」
紬は頬を赤らめながら、両腕で体を隠すような仕草をした。
「よく似合っています」
すずなが素直に告げると、紬の顔がますます赤くなった。
「二人とも、並んでみろ」
エルフィに言われ、クレアと紬は少し気まずそうに顔を見合わせた。それでも言われるまま並んで立つと、黒を基調とした二人の装いは、どこか対のように見える。
「良い眺めだ。すずな、あれを貸せ」
「あれって……スマホですか？」
すずなが差し出したスマホを受け取ると、エルフィは以前教わった通りに二人へ向けた。カシャリという音が響く。
「エルフィ様、今、何を」
「記録だ。良いものは、形に残しておくべきだ」
クレアが慌てて振り返ったが、すでに遅かった。
「勝手に……」
「後で見せてやる。安心しろ」
全く悪びれる様子のないエルフィに、クレアはそれ以上の抗議を諦めた。
「これ、いつまで着てないといけないんですか」
紬がおずおずと尋ねると、エルフィは少し考えるような素振りを見せた。
「気が済むまでだ」
「気が済んでください……」
紬の小さな抗議は、誰にも聞き届けられなかった。
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