【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十七章 確かな絆

第243話 選んだ道

　資料庫の扉の前まで来ると、エルフィはようやくクリスタの膝から飛び降り、何事もなかったように外套の裾を払った。名残惜しそうなクリスタを横目に、四人は北のギルドの資料庫へと足を踏み入れる。

「この辺りが、当時の記録棚よ」

　クリスタが一冊の台帳を引き抜いて机の上に広げると、当時の受付業務の記録に混じって、几帳面な字で綴られたロゼの名前を、クリスタの指先が示した。向こうの世界の協力者との取引を記した欄を指でなぞっていた心春が、ふと手を止める。

「紬さん、ここ。おばあさんのお名前じゃないですか」

　心春が読み上げた名前に、紬は息を呑んだ。

「これ、祖母の名前……」

　ロゼの記録と並んで、祖母の名は何度も登場している。

「随分と長い付き合いだったようね」

　クリスタがページをめくるにつれ、祖母の名が現れる頻度は年を追うごとに減っていくものの、それでも途切れることなく何十年もの間続いていた。

　紬は鞄から日記帳を取り出し、台帳の隣に開いて置いた。ロゼの字は一画一画を丁寧に止める、受付らしい端正な字だった。その隣に並べた祖母の字にも、払いの終わりを小さく跳ね上げる、同じ癖がある。

「おばあちゃんの字、ロゼさんの字に似てます」

「長く一緒にいると、字まで似てくるものよ」

　クリスタが懐かしむような声で言った。

「一番古い記録は、この辺りね」

　別の棚から持ってきた色褪せた台帳を開いた拍子に、ページの間から何かがはらりと落ちた。拾い上げた心春の手のひらに載っていたのは、色の抜けた小さな薔薇の押し花だった。

「挟まってました。このページに」

　心春がそっと示したページの日付は、五十年よりもさらに前に遡っている。押し花が挟まっていたのは、ちょうど祖母の名が初めて記された箇所だった。

「ロゼ、って……薔薇のことですよね」

　紬の呟きに、誰もすぐには答えなかった。ロゼがこのページを、どれほど大切にしていたのか。それは言葉にしなくても、押し花一つで十分に伝わってきた。

　クリスタがページの端の書き込みを指すと、エルフィがそれを覗き込んで読み上げた。

「『召還権を放棄。此方に留まることを、本人の意志として承認する』」

　紬の喉が、小さく鳴った。

「召還権……放棄って」

「月の民は、いずれ月の呼び声に応じて還る血を持っている。だが正式に手続きを踏めば、その呼び声だけを拒むことができる」

　エルフィは台帳から目を上げ、紬を見た。

「日記にあった羽衣の迎えを、お前の祖母は何度も断っていた。断り続けた末に、もう迎えが来ないよう、正式に縁を切ったのだろう」

「それで、日記にあれだけ長く……」

「ああ。呼び声さえ拒めば、後は自由だ。月に還る道を断っただけで、こちらとあちらを行き来する道まで失ったわけではない」

　満月の夜に竹林の道を渡り、ロゼと語り合い、エルフィの金貨を預かって帰る。祖母は、自分で選んだその日々を何十年も続けていたのだ。

「放棄できるものなんですか」

　紬が震える声で尋ねると、エルフィはページの続きに視線を落とした。

「本来は簡単なことではない。だが、平時のうちに自ら申し出れば、稀に認められる場合がある」

　その言葉を聞きながら、紬の頭の中には、あの満月の夜の記憶が蘇っていた。月の遣いに手を伸ばされた瞬間の、指一本動かせなかった恐怖。あれと同じことが、いつかまた自分にも起こるかもしれない。

「わたしも、できますか」

　気づけば、紬はそう口にしていた。

「お前……」

　わずかに眉を寄せたエルフィに、紬は身を乗り出す。

「わたしも、これで。もう二度と月に連れて行かれる心配がなくなるってことですよね」

　迷いのない真剣な声だった。隣に立つすずなが、そっと紬の手を握る。

「紬さん」

「先輩……」

　すずなの穏やかな声に、紬は我に返ったように瞬きをした。

「そういう道があるなら、私も一緒に知りたいです。でも、紬さん一人で、今すぐ決めることじゃないと思います」

　逸る気持ちが、すずなの手の温もりに少しずつ落ち着いていく。紬はしばらく黙ったまま、その手を握り返した。

「平時の申し出には、それなりの準備と時間がかかる。今すぐどうこうできる話ではない」

　エルフィに諭すように言われ、紬は小さく息をついた。

「分かりました。でも、いつか、ちゃんと考えたいです」

「ああ。その時は力になる」

　クリスタが台帳のページを指先で軽く叩いたのは、それから少し経ってからだった。

「続き、見てみましょうか」

　顔を上げた紬の前で、エルフィが注記の下の一行を指でなぞる。

「この手の手続きには、こちらの世界の側に、その者の選択を認めて責任を持つ者が要る」

　そこに記されていたのは、短い一文だった。

「『保証人・ロゼ』」

　紬は、その文字から目を離せなかった。

「ロゼさんが、祖母の保証人……」

　押し花が挟まれていたのは、ロゼが祖母の人生の選択をその身で引き受けた、まさにこのページだったのだ。

「あの写真の男性は」

　紬が尋ねると、エルフィは少し考え込んでから口を開いた。

「恐らく、月の民の側の立会人だろう。こういう手続きには、必ず向こうからも誰かが立ち会う。お前の祖母にとっては、故郷と別れる最後の時を見届けてくれた相手ということになる」

　祖母は、たった一人で故郷を離れたわけではなかった。友人が保証人として支え、故郷の誰かが最後まで見届けてくれたのだ。

「おばあちゃんは、自分で選んだんですね。留まる道を」

　向こうにいる、大切な人たちを想っているのよ。母から聞いた祖母の言葉が、紬の胸によみがえる。それは後悔ではなく、選んだ道を歩きながらも大切な人たちを忘れずにいた、祖母なりの祈りだったのだろう。

「ロゼさんに、ちゃんとお礼を言いたかったです」

　紬がぽつりとこぼすと、クリスタが別のページを指し示した。

「記録には、ロゼ自身の言葉も残っているわ」

　そこには、ロゼの筆跡で短い一文が添えられていた。

「『あの子が、幸せな人生を歩めますように』」

　読み上げた心春が、手のひらの押し花を見つめてから、台帳から顔を上げる。

「ロゼさんにとっての『あの子』は、紬さんのおばあさんだったんですね」

　祖母が日記に書いた「あの子」と、ロゼが台帳に残した「あの子」。二人がそれぞれ、自分の大切な誰かの幸せを願っていたのだと思うと、紬の目の奥が熱くなった。

「わたしのおばあちゃんは、幸せだったと、思います」

　涙を拭いながら、紬ははっきりとそう言った。心春が押し花を元のページに挟み直し、クリスタが台帳を閉じる。

「クリスタさん、ロゼさんは今、どこに眠っているんですか」

「街外れの丘の上よ。北のギルドの者は、みんなあそこに眠るの」

「今度、お花を持って来てもいいですか」

　紬の言葉に、クリスタは優しく微笑んだ。

「きっと喜ぶわ」

「次は、私の転移ですぐに来られますね。今日、歩いておいてよかったです」

　すずながそう言うと、紬は目元を拭いながら笑った。

「先輩のおかげで、お墓参りにも来られます」

「その時は、私も一緒に行かせてください」

　心春も控えめに言い添え、紬はもう一度小さく笑った。

「今日は、ありがとうございました」

　紬が頭を下げると、クリスタは鷹揚に手を振った。

「困った時は、いつでも頼ってちょうだい。エルフィちゃんと一緒なら、なおさら歓迎よ」

　それからクリスタは、にこやかに自分の膝をぽんと叩いた。

「帰りも、乗っていく？」

　エルフィは返事もせずにくるりと背を向けると、三人を急かすように出口へ歩き出した。

「行くぞ。ギルドを出たら、すぐに飛ぶ」

「エルフィちゃん、つれないわねえ」

　背中に届く声にも、エルフィは振り返らなかった。

　ギルドの外に出ると、エルフィは転移の支度をすると言って少し先へ歩いていき、心春もその後を追った。外の風に吹かれながら、紬はふとすずなを見上げた。

「先輩、さっきは止めてくれて、ありがとうございました」

「止めたわけじゃないですよ」

　すずなは前を歩く二人の背中を確かめてから、紬にだけ届く声で続けた。

「いつか紬さんが決める時は、隣にいます」

　紬は何か言おうとして、結局言葉にならないまま、すずなの外套の袖をそっと摘まんだ。

　向こうから、エルフィの呼ぶ声が聞こえてきた。

「月の民って、また現れることは、あるんでしょうか」

　追いついた紬が尋ねると、エルフィは少し考えてから答えた。

「向こうから、無闇に接触してくることはない。お前があの時のように、自ら踏み込まない限りは」

「それなら、よかったです」

　少しだけ安堵して、紬は冷たい空気を深く吸い込んだ。祖母が選んだ道も、それを支えたロゼも、遠い日に見届けてくれた誰かのことも、全部この胸に収めておこう。そう思いながら吐いた息は白くほどけ、頬を刺す寒さの中へ溶けていった。