第242話 北への道
北への出発は翌日に決まり、支度を整えたすずな、紬、心春の三人はエルフィの家に集まっていた。
「北までは、私の転移ですぐに行けるが」
エルフィが切り出すと、紬が首を傾げた。
「エルフィさんの転移も、何人かまとめて運べるんですか？」
「ああ。日本には行けんがな。この世界の中なら問題ない」
「エルフィさんって、本当に何でもありですね」
「先輩、それ言ったら絶対あの返事が来ますよ」
感心したように呟いたすずなを紬が慌てて小声で止め、心春がこらえきれずに小さく吹き出す。エルフィは何か言いかけて口を閉じ、不服そうに鼻を鳴らした。
すずなは少し考えてから、口を開いた。
「あの、もしよければ、北の手前からは歩いて向かってもいいでしょうか。一度自分で歩いておけば、次からは私の転移でも行けるようになるので」
「歩き、か」
エルフィは意外そうな顔をしたものの、すぐに納得したように頷いた。
「まあ、良いだろう。時間はある」
「ありがとうございます」
紬と心春にも異論はなかった。自分の足で道を覚えておくことは、これまでの依頼でも度々役に立ってきている。
エルフィの転移で北の街道の入口まで飛ぶと、そこから先は四人で歩いて進むことになった。
「北は、初めて行きます」
周囲の景色に目をやりながら言う紬の吐く息が、わずかに白い。緑豊かな道が続いていたこれまでの旅とは違って、進むほどに空気が冷たく澄んでいくのが分かった。
「あの……クリスタさん、会った途端に抱きついてきたりは……」
心春が恐る恐る尋ねると、前を歩くエルフィは振り返りもせずに即答した。
「する」
その一言には、はっきりとした諦めが混じっていた。
「今回は、お前たちの後ろにいさせてもらう」
「盾にされるんですか、わたしたち」
紬が呆れたように言い、すずなは思わず笑ってしまった。
「エルフィさん、また隠れる気なんですね」
「戦略的な配置だ」
澄まし顔で言い切るエルフィの背中を見ながら、心春が外套の襟を寄せる。
「北の方は、少し肌寒いですね」
「これから、もっと冷える。防寒は、ちゃんとしてきたか」
「はい。厚手の外套を用意してきました」
すずなが答えると、エルフィは三人の格好を一瞥して、それならいいと短く返した。
すずなは歩きながら、道の分かれ目や目立つ岩、遠くに見える尾根の形を一つずつ目に焼きつけていった。次からは自分の転移でここへ来られるように、景色ごと道を覚えておく必要がある。時折立ち止まっては振り返るすずなに合わせて、エルフィも黙って足を緩めた。
その少し後ろで、紬は鞄の中の写真と日記帳のことを考えていた。祖母はこの道を通ったことがあるのだろうか。満月の夜に竹林の道を渡り、ロゼという人とこの北の地で語り合ったのだろうか。日記の中の祖母は、紬の知っている縁側の祖母よりずっと若く、どこか少女のような字で友人のことを書いていた。
「紬さん、疲れてませんか」
隣に並んだ心春に声をかけられ、紬は顔を上げた。
「大丈夫です。むしろ、歩いている方が落ち着きます」
昔から、山道を歩くのは少しも苦にならなかった。紬が小さく笑うと、心春もつられたように目元を緩めた。
半日ほど歩き続けた頃、遠くに氷を纏ったような独特の意匠を持つ建物が見えてきた。
「あれが、北のギルドだ」
エルフィが告げると、紬の表情が引き締まった。祖母の手がかりが、ここで何か見つかるかもしれない。その予感に、胸の鼓動が少しずつ速くなっていく。
建物に近づくと、入口の前にいた人影がいち早くこちらに気づき、弾んだ声を上げた。
「エルフィちゃん！」
氷の椅子ごと滑るように近づいてきたクリスタが、エルフィの姿を認めてぱっと表情を輝かせる。エルフィはその瞬間、すっとすずなたちの後ろへ回り込んでいた。
「珍しいこともあるものね。わざわざ会いに来てくれるなんて」
「今日は、頼みがある」
すずなの背中の陰からそっけなく答えるエルフィに、クリスタは残念そうに肩をすくめた。
「もう少し、他愛のない用事で来てくれてもいいのに。それに、そんなところに隠れなくてもいいじゃない」
「隠れてなどいない」
くすりと笑ったクリスタは、三人へと視線を移した。
「すずなちゃんに紬ちゃん、心春ちゃんも。久しぶりね」
「お久しぶりです」
すずなが丁寧に頭を下げると、紬と心春もそれに続いた。
「それで、今日は何の用かしら」
紬は鞄から日記帳を取り出し、両手でクリスタに差し出した。
「祖母の日記です。この中に、『ロゼ』という名前が何度も出てくるんです」
「北のギルドに縁がある人物だと思うが、心当たりはあるか」
エルフィが後ろから言い添える。クリスタは日記帳を受け取ってぱらぱらとページをめくりながら、記憶を探るように小首を傾げた。
「ロゼ……聞いたことがある気がするわ」
「知っているのか」
「ええと、確か。昔、北のギルドで受付をしていた女性じゃなかったかしら」
紬は思わず、すずなの方を振り返った。
「今も、いらっしゃるんですか」
問いかけた紬に、クリスタは目を細めて首を横に振った。
「いいえ。もうかなり前に、亡くなったと聞いているわ。歳のこともあって、安らかにね」
「そう、ですか……」
会ったことのない人なのに、祖母が大切にしていた友人だったのだと思うと、その不在が他人事とは思えない。肩を落とした紬の隣に、すずなが何も言わずに寄り添った。
「祖母と、親しかったみたいなんです」
「北のギルドは、昔から向こうの世界の協力者との窓口も兼ねていたから。金貨の受け渡しなんかも、昔はギルドを通すことが多かったのよ。もしかしたら、その縁で親しくなったのかもしれないわね」
クリスタの言葉に、祖母とロゼの繋がりが少しずつ形を持ち始める。
「もっと詳しいことを知りたいなら、当時の記録が資料庫に残っているはずよ。少し古いものだけど、見てみる？」
「はい、お願いします」
紬が即答すると、クリスタは嬉しそうに微笑んだ。
「じゃあ、案内するわね」
そう言った次の瞬間、クリスタの姿が氷の椅子ごとふっと掻き消えた。気づいた時には、すずなの背中に隠れていたエルフィの真後ろに回り込んでいる。
「なっ」
エルフィが振り返るより早く、伸びてきた両腕がその小さな体をひょいと抱き上げ、そのまま膝の上にすとんと座らせた。
「やっぱり、こうでないと」
「下ろせ」
「だーめ。資料庫は奥だもの、歩くと遠いのよ」
満足そうに頬を緩めるクリスタの膝の上で、エルフィは腕を組んだまま、すっかり観念したように遠い目をしている。
「盾、意味なかったですね」
紬がぽつりと呟くと、心春は口元を両手で覆い、すずなも肩を震わせて笑いを堪えた。
エルフィを膝に乗せたまま、ふわりと動き出した氷の椅子がギルドの廊下の奥へと滑っていく。その後ろについて歩き出しながら、紬は鞄の上から、写真をしまってある辺りをそっと押さえた。
