第241話 祖母の記した文字
翌朝、玄関の扉を叩く音に紬が扉を開けると、エルフィが立っていた。その手には預けたはずの日記帳が握られていて、目の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。
「エルフィさん」
「読んだ」
エルフィはそれだけ言うと、勝手知ったる様子で家の中へと入ってきた。隣同士という距離の近さは、こういう時にありがたい。
「もう、読んでくださったんですか」
「ああ。少しだけのつもりで開いたら、気づいた時には朝だった」
「寝てないんですか」
すずなが心配そうに尋ねても、エルフィは平然としている。
「問題ない。マスターランクだからな」
「マスターランクとか、関係ないと思います」
紬が呆れたように呟いた。
ちょうど朝食を終えたばかりの三人がテーブルの周りに集まると、エルフィはその上に日記帳を広げた。心春が何も言わずにエルフィの前へ温かいお茶と昨日の残りの焼き菓子を置くと、エルフィは礼代わりに小さく顎を引き、菓子を一つ口に運んでから続ける。
「まず、日記の中に何度も出てくる名前がある」
「名前ですか」
身を乗り出した紬に、エルフィはページの一箇所を指差した。
「『ロゼ』という名だ」
「ロゼ……」
紬には聞き覚えのない名前だった。
「誰なんでしょうか」
「文脈から察するに、お前の祖母と深い親交があった人物だろう」
エルフィは二つ目の焼き菓子をつまみながら、別のページを開いて読み上げる。
「『今日もロゼと語り合った。あの子のことを、いつか伝えたい』」
紬は思わず息を呑んだ。
「あの子、って」
「お前のことかもしれん。断定はできんが」
「写真の裏に書いてあった言葉も、同じ『あの子』でしたよね」
「ああ。同じ人物を指している可能性は高い」
祖母が自分のことを、こちらの世界の誰かに語っていたかもしれない。その可能性に、紬の胸が高鳴った。
「他にも、こういう記述がある」
三つ目の菓子を口に運びながら、エルフィがページをめくる。
「『あの子が笑うと、不思議と気持ちが軽くなる。あの子には、あの子の人生を歩んでほしい』」
紬の指先が小さく震え、すずながそっとその肩に手を添えた。
「おばあちゃん……」
掠れた声とともにこぼれそうになる涙を、紬は瞬きで堪えた。
「ロゼという人、今も生きているんでしょうか」
心春が尋ねると、エルフィは考え込むように皿へ手を伸ばし、そこで指を止めた。皿の上には、もう何も残っていない。
心春はすぐに立ち上がると、戸棚から新しい焼き菓子を出して皿に盛り直した。エルフィは何事もなかったように一つ取り、ようやく口を開く。
「分からん。どこかで耳にした覚えはあるが、思い出せん」
そう言ってから、エルフィは日記の後半、見慣れない文字ばかりが並ぶページを開いた。
「それより、お前に聞かせておきたい箇所がある」
エルフィの指が、一行の上で止まる。
「『満月の夜、竹林の道を渡る。迎えの羽衣は、今度も受け取らなかった』」
紬の背中を、冷たいものが走り抜けた。
「竹林の、道……」
「この文字は、月の民が使うものだ。お前の祖母は、月の民だったのだろう」
エルフィは紬の顔をまっすぐに見た。驚いた様子のない紬と、その隣で表情を変えないすずなに、何かを悟ったように目を細める。
「お前たち、知っていたか」
「はい。前に、月の遣いから」
紬が答えると、心春が戸惑ったように二人を見比べた。
「おばあさんが月の民なら、紬さんも……」
写真の装束から、祖母と月の民に繋がりがあるらしいことは心春も察していた。けれど紬自身にその血が流れていることまでは、まだ話していなかったのだ。紬は膝の上で手を握り、心春の方へ向き直る。
「黙っていて、すみません。自分でもまだ、どう受け止めたらいいのか分からなくて」
心春はしばらく紬を見つめていたが、やがてゆっくりと首を横に振った。
「謝らないでください。話してくれて、嬉しいです」
すずなは口を挟まずに、二人のやり取りを見守っていた。
「迎えの羽衣って……」
「おそらく、故郷へ連れ帰るための迎えだ。それを、何度も断っていたらしい」
エルフィはそこで一度言葉を切り、カップに視線を落とした。
「長く協力してもらっていながら、私はあの人が月の民だということすら知らなかった。私も、あの人のことを分かっていなかったらしい」
その声には、徹夜の疲れとは別の重さがあった。
「竹林の道というのにも、心当たりがある。私が石碑を建てた場所は、竹林のすぐそばだ。あそこを選んだのは、妙に月の力が残っていて、道を繋ぎやすかったからだった」
「月の力が……」
「理由は分からなかった。今、ようやく分かった」
すずなが、はっとしたように顔を上げた。
「Moon Returnの試練も、あの竹林でした」
カップを持つ心春の手が止まり、エルフィは菓子に伸ばしかけた指をそっと引いた。
石碑に導かれたあの日のことが、紬の脳裏によみがえる。地図にも載っていない山道を、何かに呼ばれるように歩いた。初めて見るはずの石碑の文字が、なぜか懐かしかった。
「偶然じゃ、なかったんですね」
呟いた紬に、エルフィは何も言わず、小さく頷いた。その隣で、心春がカップをテーブルに置く。
「私も、通っていたんですね」
三人の視線が、心春に集まる。
「父が私を日本へ連れて帰ってくれた時、エルフィさんの石碑を通りました。私も、紬さんのおばあさんの道を通っていたんですね」
小さく笑った心春の目が、うっすらと潤んでいた。紬は言葉を探しかけて、結局何も言えないまま、心春の手に自分の手を重ねた。
「他にも、気になるものがある」
エルフィが日記の別のページを開くと、そこには簡単な地図のようなものが描かれていた。
「この地図、見覚えがあるか」
すずなが身を乗り出して覗き込む。
「北の方角、ですか？」
「ああ。クリスタの拠点に近い場所だ」
紬とすずなは顔を見合わせた。
「クリスタさんなら、何か知っているかもしれませんね」
「その可能性はある」
心春が、地図の端に小さく書き添えられた印を指差した。
「この印、何でしょう。道しるべのようにも見えます」
「私にも、まだ分からん。現地で確かめるしかない」
エルフィは日記帳を丁寧に閉じた。
「北へ行ってみるか」
「はい。お願いします」
迷わず答えた紬に、エルフィは真剣な面持ちで口を開いた。
「一つ言っておく。知れば、知らない方がよかったと思うことも出てくるかもしれん。それでも行くか」
紬はしばらく考えた。祖母が伝えたかった「あの子」が自分なのだとしたら、その言葉の続きを知りたいと思う。
「はい。どんなことでも、知りたいです」
「私たちも、一緒に行きます」
すずなが紬の隣で背筋を伸ばした。
「一人にはしません」
心春も力強く頷く。エルフィは三人を見渡して、小さく息を吐いた。
「なら、共に行こう。支度が済んだら、声をかけろ」
エルフィは日記帳を紬の前へ押しやって席を立った。戸口へ向かう途中、皿に残っていた焼き菓子をさりげなく一つ摘まんでいったのを、心春だけが見逃さなかった。
「エルフィさん、それ」
「徹夜明けだ。甘いものが要る」
「さっき、マスターランクだから問題ないって」
紬の言葉には振り返りもせず、エルフィは扉の向こうへ消えていった。張り詰めていた部屋の空気がそこでようやく緩み、紬の口から、小さな笑い声がこぼれた。
