第237話 監視の日々
見張りを厚くしてから、ひと月ほどが過ぎた。
防衛パーティーの巡回に、シェイラの精霊たちの見守り、それに心春とバザルトによる地脈の聞き取り。打てる手はすべて打っていたが、遺跡跡地の裂け目は、指の長さほどの大きさから少しも広がっていなかった。クレアの立てた目印の枝も、あの日傾いたきり、それ以上は沈んでいない。
変わらない報告が毎日届くうちに、ギルドに漂っていた張り詰めた空気も、ゆっくりと和らぎ始めていた。
「今日も、裂け目に変化はありません」
朝一番の報告書の束を揃えながら、アネットが言った。カイルは椅子の背にもたれ、受け取った一枚目に目を落とす。
「そうか」
「拍子抜け、と言うと語弊がありますが。あれだけ慌ただしかったのが嘘のようです」
口ではそう言いながらも、アネットは報告書の端を何度も揃え直していた。ほっとしたい気持ちと、気を緩めてはいけないという気持ちが、その手つきの中でせめぎ合っている。
「油断はできない。エルフィ様も、封印の支度だけは進めておくようにと仰っていた」
「はい、承知しています。それと、シェイラ様から言伝が届いています」
アネットは束の下から、別の一枚を抜き出した。
「心春さんとバザルトによると、地の底の響きは、濁ったまま変わらないそうです。良くもなっていないけれど、悪くもなっていない、と」
カイルは眉を寄せた。目に見える裂け目が止まっていても、その下で何が起きているかまでは分からない。
「引き続き、知らせてもらうように頼んでおいてくれ」
「かしこまりました」
扉が二度、勢いよく叩かれた。返事をする前に扉が開き、ガレスが大股で入ってくる。
「ギルド長、巡回表の見直しを持ってきたぞ」
ギルド長の座を争った面談の後、カイルは真っ先にガレスへ協力を頼んでいた。現場一筋で鳴らした男は、二つ返事で防衛パーティーの再編を引き受けてくれた。
「ありがとうございます、ガレスさん」
「夜の組を一つ増やした。森の奥は暗いうちの方が気配を読みやすいって連中が多くてな」
ガレスは机に書類を置くと、大きな手で後頭部をかいた。
「それと、今月から報告書の書き方が変わったろう。イレーネ殿に三回書き直しをさせられた」
「イレーネさんは、丁寧な方ですから」
「丁寧なんてもんじゃない。誤字一つで突き返された」
ぼやきながらも、その声に嫌そうな響きはなかった。面談の席でエルフィから「現場だけでは足りない」と言われたことを、ガレスなりに受け止めているのだろう。事務方として南を支えてきたイレーネもまた、書類の見直しに快く力を貸してくれていた。
あの日、同じ席に並んだ三人が、今はそれぞれの持ち場でこの街を支えている。カイルはそのことを、何よりありがたく思っていた。
ガレスが出ていくと、アネットがふと声を落とした。
「ただ、街の方々の中には、まだ安心しきれていない人もいるようです。あの一件のことは、そう簡単には忘れられないでしょうから」
「分かっている」
カイルは報告書を置き、窓の外へ目を向けた。
「今日の夕方、市場を歩いてみようと思う。机の上の数字だけでは、街の顔は分からない」
「では、お供します」
「一人でも構わないが」
「新しいギルド長が、護衛も付けずに夕方の市場をうろうろするのは、あまり褒められたことではありません」
澄ました顔でそう言われては、カイルも苦笑するしかなかった。
◇
夕暮れ前の市場には、思っていたより多くの人が出ていた。焼いた肉の匂いと、果物を並べる威勢のいい声が通りを満たしている。
「ギルド長さん、今日も見回りかい」
串焼きの屋台の主人が、カイルに気づいて手を振った。
「ええ、街の様子を見に」
「一本どうだい。補佐官さんの分もおまけしとくよ」
差し出された串を受け取ると、主人はふと声をひそめた。
「森の方は、もう大丈夫なのかい。うちの坊主が、夜になると怖がってな」
カイルは串を持ったまま、しばらく考えてから答えた。
「まだ、見張りは続けています。毎晩、防衛パーティーが森を回っていますし、マスターランクの方々も目を配ってくださっている。何かあれば、すぐに知らせます」
大丈夫だとは言わなかった。言えば、嘘になる。主人はカイルの顔をじっと見ていたが、やがて大きく頷いた。
「そうかい。正直に言ってくれる方が、かえって安心するよ」
屋台を離れて歩き出すと、隣でアネットがくすりと笑った。
「大丈夫です、と言っておけばよかったのに」
「言えるほどの根拠がない」
「そういうところが、カイル様らしいと思います」
アネットは串を一口かじり、熱さに目を瞬かせた。カイルもつられて口をつける。少し焦げた皮が、香ばしかった。
「毎日、遅くまで付き合わせてすまない」
「お互い様です。カイル様が帰らないと、私も帰れませんので」
さらりと返したアネットの耳が、夕日のせいだけではなく赤くなっていた。カイルはそれに気づかないまま、串の残りを口に運んだ。
◇
執務室に戻ると、机の上には夕方の巡回報告が届いていた。
裂け目に変化なし。目印の枝にも変化なし。周辺の魔物の動きも普段どおり。
どの行にも、昨日と同じ言葉が並んでいる。カイルはそれを一枚ずつ確かめてから、束の一番上に、ガレスが持ってきた新しい巡回表を重ねた。
