第236話 置き去られたもの
時は少し遡る。
カイルの就任式を数日後に控えた、ある夜のことだった。
南の森の奥、遺跡跡地のさらに先で、オーレンは一人佇んでいた。人の気配などあるはずのない深さで、月明かりさえ木々の枝に遮られ、足元にまだらな光を落とすばかりだった。
眼鏡の奥の瞳は、以前の穏やかさとは違う熱を帯びている。旅装の裾はほつれ、袖口には乾いた泥がこびりついていた。綻びの奥から戻って以来、人の多い場所には一度も足を踏み入れていない。
ここへ来るまでの道のりも、決して楽ではなかった。森の手前では、松明を掲げた防衛パーティーが二人一組で巡回していた。以前の倍はいるだろう。オーレンは太い木の幹に背を預け、灯りが通り過ぎるのを待った。
「今、何か動いたか」
「風だろう。こんな夜更けに、森の奥へ入る物好きはいない」
若い声と年かさの声が遠ざかっていく。オーレンは灯りが木々の向こうに消えるのを見届けてから、再び歩き出した。
「ずいぶん人を増やしたものだ」
感心したような呟きには、焦りの色はまるでなかった。手堅い采配だと思う。だが、見張りの目が届くのは人の通る道の上までだ。
南の協力者は、もう一人も残っていない。メイルは地位を失い、配置換えに手を貸した者たちも捕らえられたと聞いている。だからこそ、今夜は自分の手で埋めに来た。
さらに奥へ分け入ると、木々の根が絡み合った窪地に出た。足の裏に、地脈の流れが濃く集まってくるのが分かる。南の地を巡る力が、ここで一度深く沈み込み、また四方へ散っていくのだ。
「ここなら、誰にも気づかれまい」
オーレンは懐から小さな包みを取り出した。布をほどくと、掌に収まるほどの黒みがかった球体が現れる。表面はざらつき、木の実の殻のようにも見えた。枝の隙間から差す月の光にかざすと、内側で何かがかすかに脈打っている。
「綻びの奥で見た、あの光景」
物語の欠片が幾重にも折り重なり、渦を巻きながら形を成していく場所だった。試練になりきれなかったもの、途中で壊れて置き去りにされたものが、行き場もなく漂っていた。オーレンはその中から、まだ脈を失っていない欠片をひとつだけ掬い上げてきた。
「壊れかけの試練の、種だ」
オーレンは膝をつき、苔むした土を指先で掘り起こしていった。手つきに迷いはない。長年、遺跡の床下を掘り返してきた者の手だった。地脈の流れがもっとも濃く集まる一点まで掘り進めると、その底に種を置く。
土をかぶせる前に、オーレンはしばらく手を止めた。
「どう芽吹くのか、この目で見届けたいところだが」
小さく息を吐き、土を戻していく。
「急いては意味がない。地脈の力を少しずつ吸い上げて、ゆっくり育つはずだ」
メイルに埋めさせた石とは違い、この種には文字一つ刻まれていない。誰かが手を加えた跡がなければ、異変はただ土地の病のように見えるだろう。エルフィほどの者でも、すぐには見抜けまい。
土を均し終えると、その上に落ち葉を散らして痕跡を消した。これなら昼間に通りかかっても、どこにでもある森の一角にしか見えない。
オーレンは肩にかけた鞄から、あの古びた本を取り出した。ページを開き、ペンを走らせる。埋めた場所、深さ、地脈の流れの向き。几帳面な字が、新しいページを埋めていった。
最後の一行を書き足そうとして、ペン先が止まる。
「すずな君」
その名を口にすると、口元がわずかに緩んだ。
「君は、試練を渡り切りましたね。だからこそ、知りたくなるのです。渡り切れなかった試練の欠片が、君を前にした時、どんな形を取るのか」
本を閉じ、鞄に戻す。立ち上がったオーレンは、埋めた場所をしばらく見下ろしていた。
「楽しみにしていてください。綻びの奥に何があるのか、いずれ君にも確かめてもらうことになる」
知りたい。それだけの、まっすぐで、どこまでも歪んだ欲だった。
オーレンは踵を返し、森の闇へと音もなく溶けていった。
◇
数日後、南のギルドで新しいギルド長の就任式が開かれた。その日、カイルが一度だけ遺跡の方角へ目を向けたのは、風に混じった、かすかな脈動のせいだった。
森の奥の土の下では、小さな種がひとつ、地脈の力を少しずつ吸い上げていた。
