第235話 綻びの兆し
南のギルドから急ぎの通信が届いたのは、畑の依頼を終えた数日後のことだった。
すずなの転移で南のギルドへ向かうと、通されたカイルの執務室には、すでにエルフィとクレア、シェイラの姿があった。アネットが人数分の椅子を運び込み、扉を閉めて出ていく。
「急にお呼び立てして、申し訳ありません」
カイルが硬い面持ちで切り出した。
「遺跡跡地の様子が、昨日、目に見えて変わりました」
「目に見えて、というと」
すずなが尋ねると、窓際に立っていたクレアが答えた。
「乱れの進み方が、これまでとは比べものにならない。今朝、現地を見てきた」
クレアはそこで一度言葉を切った。
「小さいが、綻びらしき裂け目ができ始めている」
「綻びが……」
紬の声がかすれた。執務室の空気が、その一言で張り詰める。
「今のところ規模は小さい。だが、この速さを考えると、悠長にはしていられない」
クレアの言葉を受けて、シェイラも口を開いた。
「精霊たちの怯え方も、もう見過ごせるところを越えています」
「バザルトも、同じことを言っていました」
心春が、左手の甲の紋章に右手の指先を添えた。
「ここ数日で、地の底の響きがはっきり変わったって。毎朝、前の日より濁っているそうです」
バザルトと契約を結んだ日から胸の奥に引っかかっていたものが、いよいよ形を持ち始めている。心春の声は落ち着いていたが、紋章に添えた指先には力がこもっていた。
「エルフィさんは、どう見ますか」
すずなが尋ねると、エルフィはしばらく腕を組んだまま黙り込んでいた。
「前の一件とは、性質が違う気がする」
「性質が違う、というと」
「あの時は、何か所もで同時に、はっきりとした悪意を持って起こされたものだった。今回は、もっと自然に湧いてきたものに近い。土地そのものが、内側からゆっくり蝕まれていくような」
「それは、つまり」
「断定はできんが」
エルフィは前置きをしてから、低く続けた。
「あの男が去った時から、もう何かが始まっていたのかもしれん」
誰も、その名前を口にしなかった。それでも執務室にいる全員が、同じ人物の顔を思い浮かべていた。
「今後の対応は、どうなさいますか」
沈黙を破ったカイルに、クレアが即座に答えた。
「まずは見張りを厚くする。防衛パーティーの巡回に加えて、精霊たちにも力を借りて、昼も夜も目を離さないようにする」
「私も手伝います」
心春が名乗り出ると、シェイラは心春に目を向けて微笑んだ。
「バザルトの力を借りれば、地脈の変化をもっと細かく掴めるはずです。お願いしますね」
「すずなたちは」
エルフィがすずなの方を見た。
「これまでどおり、普通の依頼をこなしながら待機していてくれ。何かあれば、すぐに呼ぶ」
「分かりました」
すずなが答え、紬もそれに続いた。
◇
話し合いを終えると、すずなたちはエルフィの案内で、遺跡跡地の様子を確かめに向かった。
森の奥に入るにつれて、肌にまとわりつく空気が重くなっていく。肩のフィンが、いつもより心春の首元に身を寄せていた。
「なんだか、いやな感じ」
不安そうにこぼすフィンの翼が、小刻みに震えている。
開けた一角に出ると、一本の枝が地面に突き立っていた。クレアが目印に立てた枝だと、エルフィが教えてくれた。その枝が、根元から斜めに傾いていた。周りの土が、数日のうちに目に見えて沈み込んでいる。
そして枝のすぐ先、木々の根の間に、それはあった。
地面に走った細い裂け目から、淡い光が漏れている。指の長さほどしかない裂け目だった。それでも、すずなはその光に見覚えがあった。
「先輩、縁のところ」
紬がその場に立ち尽くしたまま、裂け目を指差した。目を凝らすと、光の縁が、呼吸するようにかすかに膨らんでは縮んでいる。以前、エルフィに連れられて見た綻びと同じ動きだった。
「まだ小さいな」
エルフィが裂け目の前に屈み込み、掌をかざした。
「だが、放っておけば間違いなく広がる」
「すぐに封じることは、できないんですか」
「今はまだ、手を出す段階ではない。下手に触れれば、かえって広げかねん。見張りを続けて、進む速さを見極める」
「もし、進むのが早まったら」
「その時は、封印の準備に入る」
エルフィの声は短かったが、迷いはなかった。
心春が左手を地面にそっと当てた。紋章がぼんやりと黒く光り、しばらくしてから、心春は眉を寄せて手を離した。
「バザルトが、この下はもっと深いところまで濁ってるって言ってます。裂け目に見えている分は、ほんの一部だって」
紬が、すずなの袖をきゅっとつまんだ。すずなはその手を握り返し、裂け目から漏れる淡い光から目を逸らさなかった。
◇
帰り道、三人はしばらく黙ったまま森の道を歩いていた。畑で魔獣を追い払った夜のことが、ずいぶん昔のことのように思える。
「あの人、今頃どこで何をしてるんでしょうか」
紬がぽつりと呟いた。誰も、その問いには答えられなかった。
「私たちにできることを、今はやるしかないですね」
心春の言葉に、すずなは頷いた。
腰の剣の柄に、そっと手を添える。あの夜、刃に纏わせた闇の重さが、まだ手のひらの奥に残っているような気がした。気持ちごと沈めるあの力も、いつか綻びと向き合う時に役に立つのかもしれない。
すずなは柄を握る指に、もう一度だけ力を込めた。
