第234話 いつも通りの依頼
朝食の席は、いつもより口数が少なかった。
昨日、シェイラの庵から戻った心春は、バザルトから聞いた話を二人に伝えていた。地の底を伝って南から濁った響きが届くこと、南の綻びが広がる前にも精霊たちが同じように落ち着かなくなっていたこと。夜には隣の家からエルフィがやって来て、クレアとカイルが遺跡跡地を見てきたことも教えてくれた。
「当面は、私たちマスターランクで見張る。お前たちは、いつも通りにしていろ」
エルフィはそれだけ言うと、すずなが出した焼き菓子を二つ持って帰っていった。
いつも通りと言われても、すぐに切り替えられるものではない。心春はスープの匙を持ったまま、さっきから左手の甲の紋章ばかり見ている。すずなも、パンをちぎる手がつい止まりがちだった。
黙りがちな食卓で、紬がパンを置いて二人の顔を見た。
「あの、今日、普通の依頼を受けに行きませんか」
「普通の依頼、ですか」
「はい。じっと待ってても落ち着かないので。エルフィさんも、いつも通りにしていろって言ってましたし」
紬はそう言って、わざとらしく胸を張った。
「わたし、いつも通りの依頼なら得意です」
「紬さんが得意なのは、依頼のあとのご飯の方では」
「先輩、そこは黙っててください」
すずなの返しに、心春が小さく吹き出した。張り詰めていた食卓の空気が、それで少しだけほどけていく。
「いいですね。行きましょう」
すずなは頷きながら、もう一つ考えていたことを口にした。
「それに、一つ試しておきたいことがあるんです。闇属性の魔法を、まだ実戦で使ったことがなくて」
火と風は何度も戦いの中で使ってきたが、闇だけは基礎を身につけたきり、ほとんど出番がないままだった。南で何かが起きる前に、どんな使い方ができるのか確かめておきたい。
「じゃあ、魔獣が相手の依頼がいいですね。小さめで、危なくないものを」
心春がようやく匙を置いて、二人の顔を見た。その表情には、さっきまでの硬さはもう残っていなかった。
◇
ギルドの受付には、見慣れない若い女性が立っていた。新人らしく、次々とやってくる冒険者たちの対応に追われ、カウンターの上の書類の束は少し傾いたまま積まれている。
「依頼を受けたいんですけど」
すずなが窓口で声をかけると、受付嬢は顔を上げ、目が合ったところで頬をぱっと赤らめた。
「あ、はい……！ どういった依頼をお探しでしょうか」
声が上ずっている。すずなは気にした様子もなく、掲示板から外してきた依頼書を差し出した。街外れの畑を荒らす小型魔獣の調査と追い払いで、三人で選んだ依頼だった。
「これをお願いできますか」
「かしこまりました……！」
受付嬢は手続きを進めながらも、ちらちらとすずなの方を見ては、そのたびに慌てて目を伏せた。ペンを取り落としそうになり、すんでのところで掴み直す。
「こちら、受注証になります。頑張ってください。応援してます……！」
業務の一言にしては、明らかに熱がこもりすぎていた。
「ありがとうございます」
すずなが丁寧に礼を言うと、受付嬢の頬がまた一段と赤くなった。
ギルドを出るなり、紬がすずなの顔を覗き込んだ。口の端が、すでに何かを察したように上がっている。
「久しぶりに出ましたね」
「え？ 何がですか」
「裏加護ですよ。先輩の」
「それ、まだ続いてるんですか」
すずなは苦笑して、頭に手をやった。初めてギルドに登録した日、受付嬢に手を握られたまま長々と説明を受けたことは、今でもふと思い出す。あれ以来、紬はずっとこの現象を隠し加護だの裏加護だのと呼び続けている。本人に自覚がないまま、周りの反応だけが積み重なっていく、なんとも扱いに困る力だった。
「最近は、エルフィさんやクレアさんみたいな高ランクの人とばかり会ってたので、全然出てなかったんですよね」
紬が、分析するような口ぶりで続けた。
「高ランクの人には、あんまり効かないみたいなんです。極限状態の時も効きませんし。でも、こういう普段の時に一般の方が相手だと、途端に効果てきめんです」
隣で、心春が気まずそうに首をすくめた。
「私も前に、空き家巡りの時に思いきりかかっちゃいましたから」
「あ」
すずなは思わず声を漏らした。自分に寄り添うように歩き、気づけば「すずちゃんって呼んでもいいですか」と口にしていた心春の姿は、今でもよく覚えている。割って入ってきた紬の慌てぶりも、一緒に思い出された。
「自分まで発症するとは思いませんでした」
「あの時は、本当にすみませんでした」
「いえいえ、すずなさんは全然悪くないので」
頭を下げるすずなに、心春は慌てて手を振った。悪気がないからこそ、余計に扱いに困る。三人の間に、気の抜けた笑いが広がっていった。
◇
街外れの畑に着くと、日に焼けた初老の農夫が三人を出迎えた。
「よく来てくれた。最近、畑の作物が夜な夜な荒らされてな」
「原因に心当たりは」
「たぶん、森から下りてきた小さい魔獣だろう。数は多くないと思うが」
すずなは畑の周りをぐるりと見て回った。土がところどころ掘り返され、作物の茎には齧られた跡が残っている。青々とした葉の合間に、小さな足跡がいくつも刻まれていた。
「今夜、様子を見てみます」
「助かるよ」
日が暮れると、三人は畑の端の物陰に身を潜めた。月明かりの下、虫の声だけが途切れずに続いている。
「来ました」
紬が小声で告げた。畑の奥から、灰色の毛並みをした小柄な魔獣が、慣れた足取りで作物へと近づいてくる。
「五匹ですね」
すずなは剣を抜き、刃先に意識を集めた。火や風の時のような熱も軽さもなく、深く沈み込むような黒い光が、刃の表面にじわりと纏わりついていく。
「派手さはないですけど、ちゃんと力が溜まっていくのが分かります」
剣を一閃させると、黒い光の軌跡が薄い帳のように魔獣たちの周りを包んだ。目に見える衝撃はほとんどない。けれど包まれた魔獣たちは、作物に伸ばしかけた前脚を止め、のろのろと首を巡らせるばかりになった。
「動きが鈍くなりました。緩速とは違って、気持ちごと沈めるみたいな感じです」
「これなら、討伐しなくても追い払えそうですね」
紬がすぐに立ち上がり、ぼんやりした魔獣たちを畑の外へと追い立てていく。ところが、そのうちの二匹だけは、その場でころんと仰向けになり、お腹を天に向けたまま動かなくなった。
「先輩、あれ」
「えっと、眠っちゃったんでしょうか」
「違います。あれは服従のポーズです」
紬は笑いを堪えながら、きっぱりと言い切った。
「あの二匹、間違いなく雌ですね。人間だけじゃなくて、魔獣にも効くなんて」
「えっ、そんなことあるんですか」
困ったように振り返ったすずなの視線の先で、心春も肩を震わせていた。そのままフィンを呼ぶと、フィンが透き通った翼を広げて、二匹の背中の下へふわりと風を送り込む。
「はい、起きて起きて。おうちに帰る時間だよ」
風に転がされるように起き上がった二匹は、名残惜しそうに一度だけすずなの方を振り返り、仲間の後を追って森へと帰っていった。
「無事に終わりましたね」
心春がまだ口元をむずむずさせながら、ほっと息をついた。
「先輩の裏加護、なんでもありですね」
「もう、二人とも。やめてください」
すずなは耳まで熱くしながら、剣に残った黒い残光に目を落とした。
「闇属性の使い方も分かったので、それで良しとしてください」
◇
翌朝、畑の無事を確かめた農夫は、深々と頭を下げた。
「助かったよ。本当にありがとう」
「いえ、これくらいなら」
すずなが答えると、農夫は採れたばかりの野菜をいくつも籠に詰めて差し出してきた。
「持って帰ってくれ。ほんの礼だ」
「ありがとうございます」
野菜の詰まった籠を抱えて、三人はギルドへの道を歩き出した。葉についた朝露が、日差しを受けて光っている。
「たまには、こういう依頼もいいですね。裏加護の新しい力も見つかりましたし」
籠の中を覗き込みながら、紬が満足そうに言った。
「紬さん、いい加減にからかうのはやめてください」
すずなが追いかけると、紬は「わあ、裏加護にかかっちゃう！」とはしゃぎながら逃げていく。その後ろを歩く心春の口元も、すっかり緩んでいた。
◇
ギルドに戻ると、依頼完了の報告のため、三人は再びあの受付嬢の窓口へ向かった。
「無事に完了しました」
すずなが報告書を差し出すと、受付嬢は目を輝かせ、その手を両手でしっかりと包み込んだ。
「素晴らしいです！ さすがですね！」
そう言いながら、受付嬢はちらりと紬の方へ目を向けた。口角が、ほんのわずかに得意げに上がる。
紬はその表情の意味を、正確に読み取っていた。悪気がないことも、これがいつものことだということも、頭では十分に分かっている。
それでも。
（やっぱり嫌だ！）
「なんなんですかー！」
紬の声が、朝のギルドに響き渡った。すずなは慌てて受付嬢の手から自分の手を引き抜き、困ったように眉を下げる。通りがかった冒険者たちが何事かと振り返る中、心春だけが、もう隠そうともせずにくすくすと笑っていた。
