第233話 積み重なる兆し
南のギルドの執務室に、アネットが書類の束を抱えて駆け込んできた。いつもは足音ひとつ乱さない補佐官の息が、わずかに上がっている。
「カイル様、ご報告が」
カイルはペンを置いて顔を上げた。
「どうした」
「防衛パーティーから定期報告が届きました。遺跡跡地の周辺で、以前より魔力の乱れが強くなっている、と」
差し出された報告書に、カイルは素早く目を通した。几帳面な筆致で並んだ短い文面には、現場の張り詰めた空気がそのまま写し取られていた。
「クレア様が確かめられた時よりも、進んでいるということか」
「おそらくは。数字で示せるものではありませんが、一つのパーティーだけでなく、見回りに出た三つのパーティーがそろって同じことを書いてきています」
カイルは報告書を手にしたまま、しばらく黙り込んだ。ギルド長に就いてまだ日が浅いうちに、こうした兆しが続けて届く。窓の外の街並みはいつもと変わらず穏やかで、だからこそ紙の上の数行が余計に不気味に思えた。
「クレア様に連絡を」
「すでに王都のギルドへ通信を入れました。すぐにお越しくださるそうです」
カイルは小さく口元を緩めた。
「君がいてくれて、助かる」
「補佐官ですので」
アネットは澄ました顔で答えたが、抱えた書類の端を揃え直す指先は、どこか誇らしげだった。
◇
同じ頃、シェイラの庵では、心春がシェイラと向かい合っていた。
「バザルトが言っていた地の異変のこと、カイルさんにも伝えた方がいいと思うんです」
「私も同じ考えです」
シェイラは膝の上で両手を重ねた。
「実は、南の地脈と縁の深い精霊たちの様子が、少し前から気になっていました。クレアの話を聞いて、やはり、と思っていたところです」
「前にも、こういうことがあったんですか」
「南の綻びが広がり始める前にも、精霊たちが落ち着かなくなったことがありました。今の様子は、あの時とよく似ています」
心春はスカートの裾をきゅっと握りしめた。遺跡の奥で一人息を殺していた日々と、淡く光る綻びの縁が、目の前の話に重なっていく。
「また、同じことが起きようとしているんでしょうか」
「まだ分かりません。でも、見過ごしていい兆しではないと思います」
シェイラは窓辺に歩み寄り、外へ向けて指先を差し出した。小さな風の精霊がふわりと舞い降り、その指先に留まる。
「クレアとエルフィに、言伝を頼めますか。南の地脈の精霊たちが、前よりもはっきり乱れていると」
風の精霊は一度くるりと回り、窓の外へ吹き抜けていった。心春の肩で、フィンがその後ろ姿を目で追う。
「ねえミハル、今の子、すっごく速いね」
「フィンだって、羽があるでしょう」
「そっか！」
得意げに翼を広げたフィンに、心春は少しだけ肩の力を抜いた。
◇
通信を入れてから半刻も経たないうちに、クレアは転移で南のギルドに姿を見せた。執務室のテーブルにはアネットの淹れた茶が並んでいたが、誰も手をつけようとしない。
「報告は受け取った」
ソファに腰を下ろすなり、クレアが切り出した。フードの奥の瞳には、いつもより鋭い光が宿っている。
「先日見た時より、乱れが進んでいるそうだな」
「はい。見回りに出た三つのパーティーが、そろって同じことを書いてきました」
「ちょうど、シェイラからも言伝が届いたところだ。南の地脈と縁の深い精霊たちが、ひどく落ち着きをなくしているらしい」
「精霊たちも、ですか」
カイルの表情が強張った。
「ギルドの見回りと、精霊。まるで違うところから、同じ時期に同じ兆しが上がってきた。偶然で片付けるわけにはいかない」
カイルの視線が、自然と窓の外、遺跡跡地の方角へ向かう。
「もう一度、見に行こう」
「私も同行します」
即座に答えたカイルに、クレアは短く顎を引いた。
「アネット、留守を頼む」
「かしこまりました。お茶は、淹れ直しておきますね」
手つかずのまま冷めた茶器を下げるアネットに見送られ、二人は執務室を後にした。
◇
遺跡跡地に着くと、空気は前に来た時よりも明らかに重かった。木々のざわめきはいつもと同じなのに、足元から伝わってくる気配だけが、どこか濁っている。
クレアがしゃがみ込み、地面に手をかざした。その横顔は、先日よりも硬い。
「進んでいるな。先日より、淀みがずっと濃い」
「どれほどの速さで」
「まだ分からない。だが、悠長に構えていられる状況ではなさそうだ」
クレアは立ち上がり、膝の土を払った。
「エルフィをはじめ、マスターランク全員にこの件を伝えておくべきだろう」
カイルは深く頷いた。就任式の日、遺跡の方角に感じた気配は、もうただの胸騒ぎでは済まなくなっている。この街を預かった者として、背負うものの重さを改めて思い知らされた。
「必ず、この街を守ります」
カイルの言葉に、クレアの口元がわずかに緩んだ。
「その意気だ」
クレアは足元に落ちていた枝を拾い上げると、淀みの中心とおぼしき場所に迷いなく突き立てた。
「目印だ。次に来た時、この周りがどう変わっているかで、進み具合を測れる」
枝の根元で、湿った土がかすかに沈み込んだ。カイルはその一点から、しばらく目を離せなかった。
