第232話 地の声
フィンとバーニルが中級に上がってから、半月ほどが過ぎた。二体に力を重ねる稽古にも慣れ、手のひらの火やつむじ風も、以前より思いどおりの形にまとまるようになっている。
そんなある朝、シェイラはいつもの修行の場所には向かわず、心春を森の奥へと連れ出した。庵に通い始めてずいぶん経つが、この先には一度も足を踏み入れたことがない。木々の間を縫うように進むシェイラの足取りはいつもよりゆっくりで、一歩ごとに地面の様子を探っているようだった。
「今日は、新しい精霊に会ってもらいます」
「新しい精霊、ですか」
「ええ。ただ、今回はこれまでとは少し勝手が違います」
振り返ったシェイラの表情に、わずかな硬さが見えた。
「勝手が違う、というのは」
「相手は、すでに上級の域にある精霊なんです」
「上級……」
心春は思わず息を呑んだ。フィンとバーニルがたどり着いたばかりの中級よりも、さらに上の存在だという。どれほどの力を持つ相手なのか、想像するだけで身が引き締まる。
「そんな精霊と、私が契約できるものなんでしょうか」
「相手次第です。でも、無縁というわけでもないと思いますよ。あなたはもう、自分の手で火を灯せるようになりましたから」
どういう意味かを尋ねる前に、シェイラは前を向いて歩き出した。
たどり着いたのは、苔むした黒い岩がいくつも転がる場所だった。木の根が岩を抱え込むように絡み合い、地面そのものが呼吸しているような気配が漂っている。岩の表面には、かつて溶岩が流れた跡のような滑らかな筋が幾重にも走っていた。踏み込むたびに靴底へ返ってくる感触が、森のほかの場所よりもずっと硬く、どっしりとしている。
「ここには、地の精霊が住んでいます」
シェイラが言い終えるより早く、足元の地面が低く唸るように震え始めた。黒い土と岩の欠片が渦を巻いて舞い上がり、少しずつ、どっしりとした人の形のような輪郭を帯びていく。
フィンが心春の肩の後ろへさっと隠れた。
「おっきい……」
姿を現した精霊には、フィンのような軽やかさも、バーニルのような鋭さもなかった。ただ大地そのものの重みを纏い、昔からずっとそこにあったかのように佇んでいる。向き合っているだけで、心春の背筋は自然と伸びていた。
「初めまして」
心春が声をかけると、精霊はゆっくりと首を巡らせ、まずシェイラの方へ顔を寄せた。
「久しいな、シェイラ」
声というより、地面が震えて足の裏から伝わってくるような響きだった。
「お久しぶりです、バザルト。今日はお願いがあって来ました」
「珍しいことだ。お前が自分からここまで足を運ぶとは」
バザルトと呼ばれた精霊は、それから心春へと向き直った。目にあたる場所に光るものは見えないのに、体の奥まで見透かされているような落ち着かなさが心春を包む。
「この娘か」
「はい。すでに風と火、二体の精霊と契約しています」
「中村心春です。よろしくお願いします」
「知っている。森の精霊たちが、よくお前の話をしている」
肩の後ろから、フィンがそっと顔を出した。
「いい話？」
「騒がしい風が一体ついている、という話だ」
「えっ」
フィンが固まると、心春の胸の奥で、バーニルがふんと短く笑った気配がした。バザルトは気にした様子もなく、心春に問いかける。
「お前は、地の異変に気づいているか」
「異変、ですか」
「地の底を伝って、遠い南の方から妙な響きが届く。以前とは違う、濁った響きだ」
心春が答えるより先に、シェイラが口を開いた。
「クレアからも聞いています。南の遺跡の近くで、地脈の流れが淀んでいる場所があると」
「南の、遺跡の近く……」
心春の脳裏に、二年間を一人で過ごした南の街と、その先に広がる森がよぎった。
「精霊は、地脈の流れに誰よりも敏感です。地に根を張るバザルトなら、なおさらでしょう」
「何かが、地の奥深くで蠢いている。そんな気配がある」
その言葉に、心春の背筋がわずかに冷えた。
「それは、危険なものなんでしょうか」
「まだ分からん。思い過ごしなら、それでいい。だが、この地に長く根を張ってきた者の勘が、用心しろと告げている」
修行で積み重ねてきた力は、自分を鍛えるためだけのものではないのかもしれない。これから訪れる何かに向き合うための力なのだと、心春は改めて思い知らされた。
「バザルト。この子と、契約していただけませんか」
シェイラの言葉に、バザルトはしばらく何も答えなかった。長い沈黙に、心春は知らず知らず両手を握りしめていた。
「上級の精霊と契約するのが簡単なことじゃないのは、分かっているつもりです」
心春が正直に口にすると、バザルトの輪郭がかすかに揺れた。笑ったようにも見えた。
「その通りだ。並大抵の覚悟では、お前を認めることはできん」
「教えてください。何が必要なのか」
「覚悟と、揺るがぬ意志。それだけだ。お前は、何のために力を求める」
心春は一度深く息を吸った。これまでバーニルに、フィンに、それぞれ語ってきた想いを、もう一度なぞるように言葉にしていく。
「大切な人たちを、自分の力で守りたいんです。この地で何かが起きようとしているなら、なおさらです」
バザルトは長いあいだ心春を見据えていた。周りの木々さえ、次の一言を待つように葉擦れの音を潜めている。
「良い目をしている」
低い声が、これまでよりも一段と深く響いた。
「契約を結ぼう」
足元から湧き上がった光が、心春の視界を満たしていく。フィンやバーニルの時とは違い、地の底から根を伸ばしてくるような、ずっしりとした光だった。
目を開けると、左手の甲に新しい紋章が浮かび上がっていた。風の紋章が刻まれた右手とは反対の手に、黒い玄武岩を思わせる、重々しく力強い意匠が刻まれている。
「これが……」
「これからは、私の力もお前のものだ」
心春は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
「礼はいい。それより、一つ教えておく」
バザルトの気配が、心春の胸元に刻まれたバーニルの紋章へと移った。
「私は玄武岩と溶岩を司る者だ。火とは、決して無縁ではない。私の力を重ねれば、バーニルの炎を一時的に大きく引き上げられる」
「本当か」
胸の内に、バーニルの驚いた声が響いた。
「試してみるといい」
促されるまま、心春は左手の甲に意識を集めた。熱を孕んだ力が腕を伝って胸元へ流れ込むと、バーニルの炎がぐっと低く沈み込む。かと思うと、炎は赤黒く煮えたぎるような色を帯びて膨れ上がった。足元の苔が、熱にあおられてちりちりと縮んでいく。
「悪くない。いや、かなりいい」
胸の奥で響いたバーニルの声は、珍しく弾んでいた。フィンが慌てて心春の頭の上まで逃げていく。
「熱い熱い！ バーニル、ずるい！」
胸の奥で、バーニルが「ずるくはない」とすまして返す。
心春は口元をほころばせ、左手の力を緩めた。炎が元の大きさに戻ると、苔の焦げた匂いだけがかすかに残った。
少し離れて見守っていたシェイラが、口を開いた。
「三体目の契約、それも上級の精霊とですね。おめでとうございます」
「ありがとうございます」
「ただ、浮かれてばかりもいられません。バザルトの言っていたこと、心に留めておいてください」
「はい」
バザルトがもう一度、地の底へ耳を澄ますように身じろぎした。
「何かが動き出す時は、私にも、お前にも分かるはずだ。油断するな」
心春は左手の甲の紋章を、右手の指先でなぞった。右手の甲には風の紋章、胸元には炎の紋章があり、そして左手には新しく大地の紋章が加わった。三つの証が、それぞれ違う重さで、確かに自分の体に刻まれている。
足の裏から伝わってくる地面の重みは、来た時よりも少しだけ親しいものに変わっていた。
