第231話 中級への証
南での就任式から、気づけば幾日も過ぎていた。その間、心春は朝になると王都の東の外れにあるシェイラの庵へ通い、フィンとバーニルと向き合う時間を重ねていた。
以前、精霊の力とは別に火と風の属性魔法を身につけるようエルフィに言われてから、もうずいぶん経つ。慌ただしい日々が続いてなかなか手をつけられずにいたが、ようやく落ち着いたある朝、心春は庵に着くなりそのことをシェイラに打ち明けた。
「前にエルフィさんから、精霊の力とは別に、火と風の属性魔法を自分で身につけるように言われていたんです。シェイラさんも、使えるんですか？」
「精霊の力を借りずに、ということですね」
シェイラは少し考えるように首を傾け、それから柔らかく答えた。
「基礎だけなら、教えることができます。そこから先は、エルフィの方が向いているでしょう」
「基礎だけでも、教えてください」
その日から、修行の前半は属性魔法の稽古に充てられた。シェイラが最初に教えたのは、体の内側を巡る自分の魔力を感じ取り、手のひらの一点へ集めることだった。精霊の力を借りる時は向こうから流れ込んでくる熱や風を受け止めればよかったが、今度は何もないところから、自分の内側だけで形を作らなければならない。
「力を込めすぎないでください。灯すのは、指先ほどの火で十分です」
言われたとおりにしても、初めの数日は手のひらがほんのり温かくなるだけだった。ようやく小さな火が灯った時、胸の奥でバーニルは「遅い」とだけ呟いたが、その声はまんざらでもなさそうに聞こえた。風の方は火よりも早く手に馴染み、数日後には手のひらの上で小さなつむじ風を回せるようになった。
「ミハルの風だ！ ちっちゃくて、かわいい！」
「基礎はここまでです。あとは、これを二体の力と重ねていきましょう」
はしゃぐフィンの横でシェイラがそう告げ、新しい課題が始まった。自ら身につけた風と火を、それぞれの精霊の意志そのものに重ね、一つに溶け合わせる。言葉にすれば簡単でも、少しでも気持ちがずれると力が散ってしまい、ここ数日は失敗ばかりが続いていた。
その朝も、心春は庵の裏手にある森の開けた場所に立っていた。
「今日も、がんばろうね」
フィンが心春の周りをふわりと一周する。風の渦でできた輪郭が、朝の光を受けて淡くきらめいた。
「今日こそ、あの感覚を掴め」
胸の奥に、バーニルの低い声が響く。素っ気ない言い方の割に、その声はいつになく熱を帯びていた。
「うん。フィン、いくよ」
心春は目を閉じ、右手の甲の紋章に意識を集める。手のひらに緑がかった光が灯ると、それをそのままフィンへと重ねていった。昨日まではここで光がほどけてしまったが、今日はフィンの方からも呼応するように風が巻き起こり、二つの流れが引き合うように絡み合っていく。
魔力を纏わせるのとは違い、フィンの思いがそのまま自分の指先に伝わってくるような感覚があった。周りの空気がフィンの輪郭に沿って一斉に流れを変え、足元の草が円を描いて伏せていく。いつか自分の手で贈ってやれるようになれと、訓練場の木陰でエルフィに言われた日のことが、ふと胸をよぎった。
「すごい、すごいよミハル！ 力がどんどん湧いてくる！」
フィンが弾んだ声を上げ、心春の目の前でくるくると回った。
「ミハル、今の感じ、忘れないでね」
「うん、覚えた」
心春はその手応えを、しっかりと胸に刻み込んだ。
続けてバーニルとも同じ訓練を行う。胸元の紋章に手を当て、手のひらに灯した橙色の光をバーニルの炎へ重ねていくと、揺らめいていた炎がぴたりと動きを止め、心春の鼓動に合わせるように脈打ち始めた。
「私の炎と、お前の炎が重なっている」
胸の内に届くバーニルの声には、驚きの色が混じっていた。炎は渦を巻いてひと回り大きく膨らみ、肌を撫でる熱は、これまで心春が知っているどの炎よりも力強い。
その日の修行を終える頃、庵の方からシェイラが姿を見せた。
「ずいぶん、様子が変わってきましたね」
「やっと、感覚が掴めてきた気がします」
「見せてもらえますか」
促されるまま、心春はもう一度フィンとの一体化をやってみせた。緑の光が渦を巻き、フィンの輪郭が一段とくっきりしていく。シェイラは口を挟まずにその様子を見届け、それから小さく顎を引いた。
「フィン、バーニル。今の状態を保てますか」
「もちろん！」
「問題ない」
二体の答えが同時に返ってくる。胸元の炎がひときわ明るく揺れたのを答えと受け取ったのか、シェイラは満足そうに目元を和らげた。
「では、次の段階に進みましょう」
「次の段階、ですか」
「精霊の階級は、契約者との信頼と、共に重ねてきた時間で決まります。あなたたちはもう、その条件を満たしていると思いますよ」
穏やかな言い方なのに、迷いのない声だった。シェイラは二体の精霊へ向き直る。
「フィン、バーニル。心春との絆を、もう一段深めてみてください」
その言葉を合図に、フィンとバーニルが心春のすぐそばまで寄ってきた。
「ミハル、目を閉じて」
フィンに言われるまま、心春は瞼を下ろす。右手の甲と胸元の紋章が、じんわりと熱を帯び始めた。
「ミハル、いつもありがとう。ミハルと一緒だったから、こんなに強くなれたんだよ」
耳元でフィンの声がして、続けて胸の奥にバーニルの声が届く。
「お前と歩いた日々は、悪くなかった」
いつもより、ずっとはっきりした声だった。紋章から溢れた光が強さを増していく中で、心春はこれまでの日々を思い返していた。祭壇の前で頑なな炎と向き合った日も、丘の上で自由な風と心を通わせた日も、二体と力を合わせて駆け抜けた戦いも、一つ残らず今この瞬間へとつながっていた。
光がひときわ強く弾け、やがて引いていく。
目を開けると、そこには姿を変えた二体の精霊がいた。フィンの輪郭は前よりも人の形に近づき、背には透き通った翼のようなものが浮かんでいる。バーニルの炎は一回り大きくなり、芯の部分が白く澄んだ輝きを放っていた。
「フィン、それ、羽……？」
思わず声を漏らした心春は、それから自分の右手の甲と胸元に目を落とした。
「紋章も、変わってる」
これまで簡素な輪郭だけだった風の紋章は、羽根のように細やかな模様を纏った複雑な文様に変わっていた。胸元の炎の紋章も同じように、揺らめく火の形がより精緻な意匠を描いている。
「それが、中級の証だ」
胸の内に響くバーニルの声は、いつもより少しだけ誇らしげだった。
「中級だよ、ミハル！ ほら、羽も動くんだから！」
フィンが背の翼をぱたぱたと揺らすたび、小さなつむじ風が起きて心春の前髪を持ち上げる。
「おめでとう、ミハル」
「ありがとう。フィンも、バーニルも、本当にありがとう」
込み上げてくるものを抑えきれず、心春は右手の甲の紋章を左の指先でなぞった。以前より細かくなった模様は、指の腹にかすかな凹凸を返してくる。
少し離れて見守っていたシェイラが、口を開いた。
「よくやりましたね」
「シェイラさん」
「精霊が階級を上げるのは、簡単なことではありません。あなたが二体に向けてきた誠実さが、ちゃんと形になったんです」
心春が深く頭を下げると、シェイラはフィンとバーニルへ順に目を向けた。
「これで扱える力の幅も大きく広がるはずです。二体とも、これからも心春を支えてあげてください」
「もちろん！」
「当然だ」
◇
家に帰り着いたのは、晩ご飯の支度が始まる頃だった。
「ただいま帰りました」
居間に入るなり、台所から顔を出した紬が目を丸くした。
「おかえりなさい、心春さん。あれ？」
その視線は、心春の肩の上に向いている。フィンが得意げに胸を張り、透き通った翼を大きく広げてみせた。
「羽が生えてる！」
鍋をかき混ぜていたすずなも、木べらを手にしたまま台所から出てくる。
「フィンの背中に、羽が……」
「今日、二人とも中級に上がったんです」
「中級に？ おめでとうございます、心春さん！」
「すごいです！」
紬が駆け寄ると、フィンは待ってましたとばかりに翼をはばたかせた。巻き起こった風が紬の前髪をふわりと持ち上げ、テーブルに置いてあった布巾が床へ舞い落ちる。
「わっ」
「見て見て、ちゃんと飛べるんだよ！」
フィンが居間の中をくるりと一周すると、今度は窓辺の小さな鉢植えの葉がいっせいに揺れた。すずなが慌てて布巾を拾い上げる。
「フィン、家の中ではゆっくりね」
心春がたしなめた直後、胸の奥でバーニルがぼそりと呟いた。
「騒がしい奴だ」
「バーニルが、騒がしいって言ってます」
心春が伝えると、フィンはぴたりと止まり、振り返って心春の胸元を指差した。
「バーニルだって、さっき中級になった時、ちょっと嬉しそうだったくせに」
胸の内からは何も返ってこない。代わりに、胸元の紋章だけがほんのりと熱を帯びた。
「黙っちゃいました」
心春がくすりと笑うと、すずなと紬も顔を見合わせて吹き出した。
「今日の晩ご飯、心春さんのお祝いにしましょうか」
「賛成です。先輩、一品増やしましょう」
すずなと紬が台所へ戻っていくと、フィンは心春の肩に舞い戻り、新しい翼をたたんで腰を下ろした。頬をかすめた翼の縁は、風そのもののように軽く、くすぐったかった。
