第230話 揺れる土地
就任式から数日が過ぎた。執務室の机に向かったカイルは、クレアへの連絡状をしたためていた。ペンを走らせる手は慎重で、言葉を選ぶたびに何度か書き直している。傍らでは、補佐官として新たに配属されたアネットが、書類の束を整理しながらその様子を見守っていた。
「何か、気になることでも？」
アネットが手を止めて尋ねた。ヘプタゴンランクの彼女は、南のギルドの事務方を長く支えてきた人物で、実務の抜け目のなさには定評がある。山と積まれた書類を前にしても、その手つきには少しの乱れもなかった。
「ああ。式の日から、遺跡跡地の方角がずっと気になっていて」
カイルはペンを置いて答えた。その顔には、まだ拭いきれない戸惑いが浮かんでいる。
「気になる、というと」
「うまく言葉にできないんだが……あの方角を見た時、肌が粟立つような感じがした。それが、何日たっても消えない」
カイルは自分の腕を、無意識のうちにさすった。あの時の感覚を、今も体のどこかが覚えているようだった。
アネットは考え込むように手元の書類に目を落としていたが、やがて顔を上げた。
「放っておかない方がいいと思います。南で働いてきて分かったことですが、そういう感覚は、大抵当たりますから」
「そうか」
カイルは短く息を吐き、改めてペンを取った。アネットの言葉には、この地で積み重ねてきた経験の裏打ちがあった。
「クレア様に、相談してみようと思う」
「私もお供します」
「いや、君は」
「新しいギルド長が、就任早々に一人で不審な動きをするのは、あまり褒められたことではありません」
アネットの言葉には、有無を言わせぬ響きがあった。几帳面な性格そのままに、こういう場面での判断にも迷いがない。カイルは苦笑しながら、それ以上は言い返さなかった。
その日の午後、カイルはアネットを伴ってクレアのもとを訪れた。南に移ったクレアの拠点の応接室で、アネットは部屋の隅に控えている。
「遺跡跡地の様子が、気になっている、と」
クレアがフードの奥から、カイルを見据えた。その眼差しには、値踏みするような鋭さと、真剣に耳を傾けようとする姿勢が同居している。
「はい。式の日、あの方角を見た時から、妙な違和感がありました。うまく説明できないのですが」
「違和感、か」
クレアはしばらく黙り込んだ。カイルの実直な性格は、既に何度かのやり取りで分かっている。根拠のない不安を大げさに騒ぎ立てるような男ではない。だからこそ、その言葉には重みがあった。
「その感覚、以前にも覚えたことは」
「いえ、初めてです」
カイルは正直に答えた。
「ただ、南で育った者の勘、としか言いようがなくて」
「悪くない勘だ」
クレアが頷いた。
「南の防衛を長く担ってきた者は、時々そういう感覚を持つ。理屈では説明できないが、無視すべきものではない」
「一緒に、確かめていただけますか」
「ああ。私も、あの場所は気になっていた」
ためらいのない返事に、カイルの肩からわずかに力が抜けた。部屋の隅で、アネットもほっとしたように書類を抱え直している。
「では、明日にでも」
「いや」
クレアが立ち上がった。
「今から行こう。感覚は、鮮明なうちに確かめる方がいい」
その言葉に、カイルも慌てて腰を上げた。アネットが素早く外套を差し出す。
「留守は任せた」
「かしこまりました。何かあれば、すぐに知らせを」
アネットに見送られ、カイルはクレアと共に拠点を後にした。
遺跡跡地は、街の外れの森の奥にあった。かつて綻びが口を開けていた場所だが、今はその痕跡すら見当たらない。木々の間を風が抜け、どこかで鳥が鳴いている。見た目には、何の変哲もない森の一角だった。
「特に、変わった様子はないな」
カイルが辺りを見回しながら呟いた。それでも、足を踏み入れた時から、肌にまとわりつくような落ち着かない気配が消えない。空気そのものが、わずかに重たく感じられた。
「土は、どうだ」
クレアがしゃがみ込み、地面に手をかざした。目を閉じて意識を集中させると、周囲の空気がその集中に合わせて張り詰めていく。
「確かに、少し妙だな」
「妙、というのは」
「魔力の流れが、わずかに乱れている。普通の土地なら、地脈は一定の調子で巡っているはずだが」
クレアは立ち上がりながら続けた。フードの奥の目が、足元のどこか一点に注がれている。
「ここだけ、その流れが淀んでいる」
「それは、危険な兆しですか」
「まだ、断定はできない。だが」
クレアはもう一度、周囲の森を見渡した。
「念のため、定期的に見回りをした方がいいだろう。何か変化があれば、知らせてほしい」
「分かりました」
カイルは深く頷いた。目の前の森は穏やかで、何の異常もないように見える。それでも、その穏やかさの奥に、何かが潜んでいるような気がしてならなかった。
「シェイラにも、このことは伝えておく。あれは土地の流れに敏い」
クレアが付け加えた。
「以前にも、地脈が細くなっていると言っていた。ここの淀みと、何か関わりがあるのかもしれない」
「マスターランクの方々が気にかけてくださるなら、心強いです」
カイルがそう言うと、クレアは森の奥へ目を向けた。
「何もなければ、それでいい。だが、何もないことを祈るより、備えておく方が賢明だ」
その言葉に、カイルはもう一度頷いた。それから足元にしゃがみ込み、クレアが手をかざしていたあたりの土に、そっと指先を触れた。
