第229話 新しいギルド長
南のギルドに新しいギルド長が決まったという知らせから、しばらくが過ぎた。すずなたち三人は就任式に招かれ、久しぶりに南の街を訪れていた。
「たまには、ゆっくり歩いて行きませんか」
出発の朝にそう言い出したのは紬だった。普段なら転移で済ませるところを、途中の村で名物の、一口大の丸い揚げ菓子を袋いっぱいに買い込み、川沿いで休憩を挟み、のんびりと街道を進んだ。その結果、式の前日の夕方になっても、南の街はまだ遥か先にあった。
「先輩、このままだと間に合いません」
「だから、途中で一度確かめましょうって言ったんです」
結局、最後はすずなの足元に黒い霧が渦を巻き、三人は慌ただしく南の街へ飛ぶことになった。
翌日、ギルドの正面には大勢の人が集まっていた。防衛パーティーの面々に街の住人たち、その中には、クレアにエルフィ、シェイラ、バルドといったマスターランクの姿もある。長く空いていたギルド長の座に、ようやく新しい人物が就こうとしていた。集まった人々の顔には、期待と、まだ拭いきれない不安が入り混じっている。
「久しぶりですね、南の街」
紬が辺りを見渡しながら言った。あの一件以来、この街を訪れるのは初めてだった。街並みは以前と変わらないはずなのに、どこか違って見える。
「はい。皆さん、落ち着いた様子ですね」
すずなもほっとしたように辺りを見回した。街の空気には、以前のような重苦しさはもう感じられない。
「良かったです。ちゃんと立ち直れているみたいで」
心春も、二年近くを過ごした街並みを懐かしそうに眺めた。行き交う人々の表情には、普段の暮らしが戻ってきているようだった。
壇上には、王都のギルドマスターであるロウガの姿があった。その隣に立つのは、まだ若さの残る男だった。緊張した面持ちながら、その目はまっすぐに前を向いている。
「カイルさんです」
心春が小さく声を弾ませた。南で防衛パーティーを率いていたカイルとは、心春が一人で活動していた頃から何度も顔を合わせている。すずなと紬も、南での防衛の折に幾度か言葉を交わしたことのある相手だった。
「本日をもって、南のギルド長にカイルを任命する」
ロウガの声が、集まった人々の間に響いた。
「これまでの経緯を踏まえ、慎重に選定を重ねた結果だ。彼の実力と誠実さは、私が保証する」
その言葉に、拍手が沸き起こった。冒険者たちの中には以前からカイルを知る者も多いようで、歓迎の声があちこちから上がっている。
「カイル、一言」
ロウガに促され、カイルが一歩前へ進み出た。集まった顔ぶれを見渡しながら、深く息を吸い込む。
「このたび、南のギルド長を拝命することになりました、カイルです」
その声は、緊張にわずかに上ずりながらも、よく通った。
「今回の一件で、この街は大きな傷を負いました。皆さんの信頼を裏切る結果になったことを、まずはギルドとしてお詫びします」
その言葉に、集まった人々の間にざわめきが広がった。誰もが、その一言の重みをそれぞれに受け止めているようだった。
「私は、南で生まれ、南で育ちました。この地の事情も、ここで生きる人々の思いも、誰よりも分かっているつもりです。だからこそ、この街を必ずもう一度、皆さんが安心して暮らせる場所に戻します」
カイルの言葉には、飾り気がなかった。壇上の背中を眺めながら、すずなはその一言一言に込められた思いの強さを感じ取っていた。
「防衛体制の見直し、人員の増強、そして何より、信頼の回復。時間はかかるかもしれませんが、必ず成し遂げてみせます」
広場に大きな拍手が響いた。人々の顔には、これから始まる新しい体制への期待が浮かんでいた。
式が終わると、カイルは人混みをかき分けながら、まっすぐにすずなたちのもとへやって来た。
「すずなさん、紬さん、心春さん。来てくださって、ありがとうございます」
カイルが丁寧に頭を下げた。
「三人には、直接お礼を伝えたいと思っていました。今回の一件、皆さんの働きがなければ、もっと大きな被害が出ていたはずです」
「私たちは、ただ必死だっただけです」
すずなが控えめにそう答えると、カイルは首を振った。
「いえ。皆さんがいたからこそ、この街は今、立て直しの一歩を踏み出せています」
その言葉には、心からの感謝が込められていた。カイルは続けて、心春の方へ顔を向ける。
「心春さんも、無事で本当に良かった。南の皆が心配していましたよ」
「ありがとうございます。カイルさんがギルド長だなんて、南の皆さんも心強いと思います」
心春の言葉に、カイルは照れくさそうに頬をかいた。
「これから、色々と相談させていただくこともあるかと思います。その時は、力を貸していただけますか」
「もちろんです」
すずなが頷くと、紬と心春もそれに続いた。三人の返事に、カイルの表情がふっと緩む。
「よろしくお願いします」
カイルはもう一度深く頭を下げると、次の来客の対応へと向かっていった。忙しなく動き回るその背中は、これから背負っていく責任の重さに、早くも向き合おうとしているようだった。
「良い人ですね、相変わらず」
紬がその背中を見送りながら言った。
「はい。きっと、大丈夫だと思います」
すずなも頷き、三人は賑わいを取り戻した通りへと歩き出した。
その頃、来客の挨拶を受けていたカイルが、ふと手を止めた。視線の先にあるのは、街の外れの古い遺跡の方角だった。かつて綻びが口を開けていた場所で、今はもう塞がれているはずの一帯から、肌を撫でるような得体の知れない気配がした。目に見える異変があるわけではない。それでも、この地で長く培ってきた感覚が、何かを訴えている。
（何もなければ、いいが）
カイルは小さく首を振り、次の来客の方へ向き直った。
