【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十六章 それぞれの後日談

第228話 もう一人の家族

「良かったら、今晩は泊まっていきなさい」

　父がそう切り出した。母もその言葉に頷きながら、二人の顔を見比べる。

「うん。そうする」

　紬とすずなは顔を見合わせ、どちらからともなく首を縦に振った。思いがけない申し出だったが、断る理由は思い浮かばなかった。

「しかし」

　父がふと、興味深げな表情を浮かべた。

「こっちに帰ってくるのは、大変なのか？　向こうの世界から」

「あ、それがね」

　紬は少し得意げに胸を張った。

「一度来たことがある場所なら、次からはすぐに来られるの。先輩の加護で」

「すぐに、か」

　父が驚いたように目を見開いた。母も、感心とも困惑ともつかない表情を浮かべている。

「そんなに簡単に、行き来できるものなの」

「うん。だから」

　紬は、何かを思いついたようにぱっと顔を上げた。

「心春さんも、写真じゃなくて今すぐ連れてこられるよ」

「まあ」

　母の目が輝いた。

「それなら、せっかくだからご挨拶したいわ」

「聞いてくる！」

　紬はそう答えるなり、勢いよく立ち上がった。

「先輩、お願いします」

「え」

　すずなは、その成り行きに思わず声を漏らした。だが紬はもうすずなの手を取り、玄関の方へと歩き出している。流れに置き去りにされたまま、すずなは引っ張られるように立ち上がった。

　二人は玄関で靴を履き、外に出た。玄関先ですずなの足元に黒い霧が渦を巻き、次の瞬間には視界が切り替わっていた。

　向こうの家に戻ると、心春がちょうど居間で本を読んでいるところだった。

「心春さん」

　紬が声をかけると、心春は本から目を離して顔を上げた。

「あれ？　もう帰ってきたんですか。早かったですね」

「実は、その」

　紬は少し早口になりながら事情を説明した。両親への告白が無事に済んだこと、そのまま泊まることになったこと、心春にも会いたいと母が言い出したこと。

「私も、ですか」

　心春が目を瞬かせる。

「その、お邪魔して良いんでしょうか」

「ぜひ」

　紬は迷わず答えた。

「大切な家族ですから。ちゃんと紹介したいです」

　その言葉に、心春ははにかむように微笑んだ。

「分かりました。少し、身支度させてください」

　心春は急いで身なりを整えると、すぐに戻ってきた。

「お待たせしました」

「じゃあ、行きましょうか」

　三人は連れ立って家を出た。すずなの足元に再び黒い霧が渦を巻き、三人を包み込んでいく。

　次の瞬間、紬の実家の玄関先に三人が姿を現した。両親は、ちょうど玄関先で帰りを待っていたところだった。

「わっ」

　母が小さく声を上げた。目の前に突然人が現れたことに、しばらく言葉も出ないでいる。

「あ、えっと。驚かせてしまって、申し訳ありません。初めまして、中村 心春と申します」

　心春が慌てて頭を下げた。突然の訪問に、まだ気持ちが追いついていない様子が伝わってくる。

「すずなさん、心春さん。迷惑をかけて、すまない」

　父が申し訳なさそうに、すずなたちに声をかけた。こちらの都合で連れてこさせてしまったことを、律儀に詫びているようだった。

「いえ、大丈夫です」

　すずなは苦笑しながら答えた。紬の勢いにすっかり慣れてしまっている自分が、少しおかしかった。

　母は心春の姿をまじまじと眺めてから、感心したように口を開いた。

「本当に、いらっしゃるのね」

　その呟きには、驚きと同じくらいの喜びが滲んでいた。

「さあ、立ち話もなんですし。中へどうぞ」

　母に促され、一同は靴を脱いでリビングへと向かった。腰を落ち着けると、母が思いついたように口を開く。

「良かったら、心春さんも泊まっていってください」

　その申し出に、心春は目を丸くした。

「私まで、良いんでしょうか」

「もちろんです。せっかくですから」

　母が朗らかに答えると、心春は戸惑いながらも、隣に座る紬とすずなの方を見た。二人がそろって頷くのを見て、ようやく表情を緩める。

「ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えて」

　その夜、両親と三人は食卓を囲んだ。母が腕によりをかけて用意した料理が、テーブルいっぱいに並んでいる。湯気の立つ煮物や焼き魚、色とりどりの副菜に、心春は思わず目を輝かせた。

「いただきます」

　賑やかな声が重なった。食事が進むにつれ、話題は自然と向こうの世界での暮らしへと移っていく。三人は代わる代わる、エルフィのことを語った。串焼きが好きで、お菓子にも目がなく、それでいて見た目からは想像もつかない実力を持っていることを話すたびに、両親は驚きの声を上げながらも、楽しそうに耳を傾けていた。

「エルフィさんっていう方は、本当に子供みたいな見た目なの？」

「うん。でも、マスターランクっていう一番上の人たちの中でも、一番強い人なの」

　紬がそう説明すると、父は感心したように唸った。

「見た目と中身が、まるで違うんだな」

「最初は皆さん、驚かれます」

　すずなが苦笑しながら付け加えると、テーブルに小さな笑いが広がった。心春もその輪の中で、時折、南の街での出来事を話した。話は尽きることなく、夜が更けていく。紬が長いあいだ一人で抱えてきた秘密は、いつの間にか、家族で笑い合える話に変わっていた。

　翌朝、三人は身支度を整え、玄関先で両親に別れを告げた。

「昨日は、本当にありがとう」

　紬がそう言って頭を下げると、母は優しく首を振った。

「あなたの家なんだから、そんなに畏まらなくていいのよ」

　父も満足げに、娘とすずな、心春の顔を順に眺めた。

「これからは、いつでも気軽に帰ってきなさい」

　その言葉に、紬の胸が温かくなった。

「うん。ありがとう」

　母の目が、心春へと向けられる。

「心春さんも、また一緒にいらしてくださいね」

「はい。喜んで」

　心春が丁寧に頭を下げると、母は嬉しそうに頷き、それからすずなの方へ向き直った。

「すずなさんも」

　母の声が、少し改まった響きを帯びる。

「本当にありがとうございました。娘のことを、大切にしてくれて」

「いえ、そんな」

　すずなは戸惑いながら首を振った。だが母は、すずなから目を逸らさずに言葉を続けた。

「ずっと不安だったんです。あの子が一人で、何を抱えているのか。でも、すずなさんのことを話す時の紬の顔を見て、安心しました」

　その言葉に、すずなの胸がじんわりと熱くなった。父も隣で深く頷き、それから一歩前に出た。

「すずなさん」

「はい」

　父の声には、昨日よりも一段と深い真剣さがあった。

「紬のこと、これからもよろしく頼む」

　その一言に、すずなは背筋を伸ばした。短い言葉の奥に、娘を見守ってきた父親としての重みが込められているのが分かる。

「はい。これからも、ずっと隣にいます」

　すずなは父の目をまっすぐに見返して、深く頭を下げた。父はどこか安堵したように、口元を緩める。

「一人娘だからな。心配しないわけがない」

　ぶっきらぼうに付け加えられた一言に、紬はたまらず吹き出した。

「お父さん……」

　その様子に、母も口元をほころばせた。

「三人とも、お互いを大事にしなさいね」

　その一言には、これまでの緊張や不安をまるごと包み込むような温かさがあった。

「行ってきます。また帰ってくるね」

　紬がそう言うと、両親は玄関先に立ったまま、三人を見送った。すずなの足元に黒い霧が渦を巻き、三人の姿がその中へ溶けるように消えていく。

　残された両親は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「本当に、行っちゃったな」

　父がそう呟くと、母は隣で肩を寄せた。

「でも、良かった。あの子、とっても大切にされてるって、よく分かったわ」

　父は黙って頷き、名残を惜しむように玄関の戸をゆっくりと閉めた。