【完結】おとぎ話の試練を全部クリアしたら、異世界が帰る場所になりました

第十六章 それぞれの後日談

第227話 実家にて

　休日の朝、すずなの足元に黒い霧が渦を巻き、二人は紬のマンションの玄関先に降り立った。

　そこから電車で実家へ向かう間、紬の表情はいつになく硬かった。膝の上の鞄を持ち直しては、小さく深呼吸を繰り返している。

「大丈夫ですか、紬さん」

　すずなが小声で尋ねると、紬は無理に笑みを作った。

「大丈夫です。多分」

　その語尾の弱さが、内心の緊張をそのまま物語っていた。これから話すべきことを、紬は頭の中で組み立て直しているようだった。

　実家に着くと、チャイムを鳴らす紬の指先がわずかに震えていた。この日は両親が二人とも家にいる。休日に両親がそろって家にいること自体、紬にとっては珍しいことだった。

「紬、久しぶりね」

　玄関で真っ先に出迎えたのは母だった。柔らかな笑みの奥に、娘の顔を確かめるような色が滲んでいる。父もその後ろから顔を出し、軽く手を上げた。

「お邪魔します」

　すずなが丁寧に頭を下げると、二人の視線がすずなへと移った。

「あら、お友達？」

　母が興味深そうに尋ねる。紬は喉の奥が詰まるのを感じながらも、どうにか声を絞り出した。

「うん。今日は、二人に話したいことがあって。先輩にも一緒に来てもらったの」

　リビングに通されると、四人はテーブルを囲んで腰を下ろした。お茶を淹れる母の手つきは落ち着いていたが、紬にはその落ち着きがかえって緊張を煽るように感じられる。

「それで、話って？」

　父が切り出した。紬は膝の上で両手を組み、意を決したように口を開いた。

「実は、しばらく前から、こことは違う世界で暮らしてるの」

　その一言に、父の目元がわずかに動いた。

「違う世界というと」

「異世界。石碑の向こうに、もう一つの世界があって。今はそっちで、先輩と一緒に暮らしてる」

　紬は一気にそう告げた。仕事をしているという嘘をずっとついてきたこと。本当は向こうの世界で冒険者として活動していること。これまでのことを、順を追って話していく。言葉を重ねるたびに、一人で抱えてきた重さが、少しずつ外へ出ていくような気がした。

　父は黙ったまま、娘の話に耳を傾けていた。信じがたい話のはずなのに、その顔には驚きよりも、何かを噛み締めるような複雑さが浮かんでいる。

「そうか」

　やがて父が、短くそうこぼした。

「実は俺も昔、母さんから少し変わった話を聞いたことがある」

「お父さん」

　母が口を挟んだが、父はそれを手で制して続けた。

「お前のおばあちゃんのことだ。母さんのお母さんの話だよ」

「おばあちゃんの？」

　紬は思わず身を乗り出した。

「詳しいことは俺もよく知らない。ただ、母さんの家には、少し不思議な話があるとは聞いていた」

　父がそう言うと、母がゆっくりと口を開いた。

「私の母、あなたのおばあちゃんはね。若い頃、向こうの世界からこちらに来た人だったの」

　その言葉に、紬は息を呑んだ。

「おばあちゃんが」

「詳しいことまでは、私も全部聞いているわけじゃないの。でも、母本人から聞かされていた話だから、知ってはいたのよ」

　母の声は落ち着いていた。動揺しているというより、長年胸の奥にしまってきたことを、やっと話せる時が来たという安堵がうかがえた。

「だから紬、あなたの話を聞いても、私たちはそこまで驚かなかったの」

「お母さん……」

　紬は言葉を失った。ずっと一人で抱え、隠さなければならないと思い込んでいたことが、母の中では最初から受け止められるものだった。そう知った途端、張り詰めていたものが一気に緩んでいく。

「お父さんには、詳しいことまでは話してこなかったけど」

　母が父の方を見ながら、申し訳なさそうに続けた。

「言っても信じてもらえるか分からなかったし。それに、私自身がはっきり確かめたわけでもなかったから」

「まあ、突然そんな話をされても、俺には判断のしようがなかっただろうな」

　父は苦笑した。長年連れ添った夫婦の間にも、まだ知らないことがあったのだと気づかされた様子だった。

「でも今、紬の話を聞いて、ようやく繋がった気がするよ」

　その言葉に、紬は肩の力を抜いた。想像していたよりも、両親の反応はずっと穏やかだった。

「あの、それと」

　紬は隣に座るすずなへ目を向けた。その目には、まだ迷いが残っている。

「先輩とわたし、ただの先輩後輩じゃなくて、その」

　言葉に詰まりながらも、紬はまっすぐに両親の方を向いた。

「お付き合いしてるの。大切な人なんです」

　その告白に、母は驚いた様子を見せたものの、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「そうなのね」

　母の目が、改めてすずなへと向けられた。値踏みするようなものではなく、娘の大切な相手を確かめるような、温かい眼差しだった。

「改めまして、紬の母です。娘がいつもお世話になっています」

「楠 すずなです。こちらこそ、紬さんにはいつも支えてもらっています」

　すずなが深く頭を下げる。父はしばらく黙ったまま、二人の様子に目を向けていた。

「そうか」

　やがて父が、もう一度そう呟いた。その声には戸惑いも混じっていたが、それ以上に、娘の晴れやかな顔を受け入れようとする気持ちが伝わってきた。

　母がふと、すずなの方へ向き直った。

「すずなさんのご実家は？」

　何気ない問いだった。だがその一言に、すずなは言葉を探すように間を置いた。

「私は、両親がもう亡くなっていて。実家は、ありません」

　母の表情が曇った。紬も隣で、すずなの横顔を窺っている。前にも聞いた話のはずなのに、両親の前で語られるすずなの過去は、紬の胸にまた違った重さで響いた。

「高校を出てからは、働きながら大学にも通って、ずっと一人でやってきました。誰かに頼るということが、あまりなかったんです」

　すずなは言葉を選びながら続けた。

「紬さんに向こうの世界へ誘われた時も、正直、最初は戸惑いました。ずっと一人で立っていなければいけないと、どこかで思い込んでいたんです。誰かに寄りかかることも、誰かに守ってもらうことも、自分には必要ないんだって」

　すずなの目が、隣の紬へと向いた。

「でも、紬さんと一緒に過ごすうちに、守ってもらってもいいんだって思えるようになりました」

　紬が、はっと顔を上げた。

「先輩……」

「紬さんには、何度も救われました」

　すずなは、紬の両親へ向き直った。

「一人だった私の毎日に、紬さんが飛び込んできてくれて。それからずっと、そばにいてくれました。今の私があるのは、紬さんのおかげです」

　その言葉に、母は目を潤ませた。

「そうだったのね」

「娘が、あなたにとってそんな存在になれていたなら」

　父も、感慨深そうに言葉を継いだ。

「こちらこそ、ありがたい話だ」

　紬は顔を伏せ、しきりに目元を拭っていた。すずなの言葉は、紬が一人で想像していたよりも、ずっと深く胸に届いていた。

「もう寂しい思いは、させないでやってくれ」

　父が真剣な顔でそう言った。すずなは深く頷く。

「はい。約束します」

　紬はとうとう堪えきれず、俯いたまま肩を震わせた。長いあいだ誰にも打ち明けられずにいた不安と孤独が、この時やっと報われたような気がした。

「紬」

　母が、娘の名前を呼んだ。

「これからも、たまにでいいから。顔、見せに来てね」

「うん。必ず」

　紬は涙を拭いながら、大きく頷いた。

　少し落ち着きを取り戻した頃、母が思い出したように尋ねた。

「そういえば、向こうではどんなふうに暮らしているの。二人で家に住んでるって、さっき言ってたけど」

「あ、うん」

　紬は姿勢を正しながら答えた。

「今は先輩と、もう一人、中村 心春さんっていう人と一緒に暮らしてるの」

「他にも、日本の方がいるの？」

「うん。心春さんは日本で育った人なんだけど、元々は向こうの世界で生まれた人で。事情があって赤ちゃんの頃に日本に来て、大人になってから、また向こうに戻ることになったの」

「それは、随分と込み入った話だな」

　父が驚いたように呟いた。

「最初は心春さんも一人で暮らしてたんだけど。色々あって、今はわたしたちと一緒に住んでる」

　紬の説明に、母は興味深そうに耳を傾けていた。

「その方も、紬やすずなさんと同じくらいの歳なの？」

「少し年上。二十九歳で、すごく落ち着いてて頼りになる人なんだ」

　紬がそう答えると、母は微笑んだ。

「三人で支え合って暮らしてるのね」

「うん」

　紬は素直に頷いた。日本とはまるで違う向こうでの日々が、少しずつ両親の中で形になっていく。それが、紬には不思議と嬉しかった。

「今度、写真でも見せてくれる？　その心春さんのことも」

「うん、今度持ってくるね」

　母が満足そうに頷くのを見て、紬はすずなと顔を見合わせ、ようやく心からの笑顔を見せた。