第225話 南の後継
王都のギルドの会議室には、いつになく張り詰めた空気が満ちていた。長机の片側にロウガが腰を下ろし、その両隣にエルフィとクレアが控えている。向かい側には三名の候補者が並び、それぞれの前に積まれた資料の束が、これまでの実績の重みを物語っていた。
「本日は、集まってもらい感謝する」
ロウガが重々しい声で切り出した。王都のギルドを預かってきた男の言葉には、余計な飾りがない分、かえって聞く者の背筋を伸ばさせる響きがある。
「南のギルド長という重責を担うにふさわしい人物を、慎重に見極めたい。率直に、それぞれの考えを聞かせてもらいたい」
最初に身を乗り出したのは、恰幅の良い中年の男だった。日に焼けた顔つきと引き締まった体格が、現場で鍛え上げられてきたことを窺わせる。
「ガレスです」
男は胸を張るようにして名乗った。ノナゴンランクの防衛部隊長として、南の最前線を率いてきたという触れ込みがある。
「私は現場を知っています。実戦経験も豊富です。防衛体制の強化には、誰よりも力を発揮できると自負しています」
力強い口調だった。だがエルフィはその言葉を聞き流すように、手元の資料の別の項目へと視線を落としていく。声の大きさに反して、記された実績は現場の仕事に偏っているようだった。
「事務の経験は、どうだ」
エルフィが淡々と問う。抑揚のない声だからこそ、その一言は鋭く響いた。
「そちらは、部下に任せる部分もあるかと」
「南は今回、そこを突かれて防衛に穴を開けた。現場だけでは足りない」
エルフィの指摘に、ガレスの表情が強張った。反論の言葉を探しているようだったが、結局それ以上は何も返せない。会議室に、重い沈黙が落ちた。
その空気を引き継ぐように、次に口を開いたのは細身の女性だった。背筋を伸ばして座る姿や、端を揃えて重ねられた資料から、几帳面な性格がうかがえる。ノナゴンランクで、ギルドの事務方を長く務めてきた人物だという。
「イレーネと申します」
落ち着いた声で名乗ると、彼女は手元の資料に軽く指を添えた。
「私は事務処理と人員配置の見直しに、これまで携わってきました。今回のような不祥事を未然に防ぐ体制作りにも、貢献できると考えています」
その説明は理路整然としていて、無駄がなかった。ロウガも頷きながら聞いている。そこへ、クレアがフードの奥から言葉を挟んだ。
「現場との連携は、どの程度ある」
その問いに、イレーネは答える前にわずかな間を置いた。
「これまでは、主に後方の業務が中心でした。ですが、学ぶ意欲はあります」
正直な答えだった。飾らない誠実さは伝わってきたが、その言葉の端々には、現場を知らない心許なさも滲んでいた。
三人目に発言したのは、比較的若い男だった。他の二人に比べると落ち着いた佇まいで、資料に目を落とすこともなく、まっすぐに前を向いている。ノナゴンランクで防衛パーティーの一つを率いてきた実績を持ち、南の地に深く根を張ってきた人物だという。
「カイルです」
短く名乗ってから、彼は続けた。
「私は、南で育ちました。この地の事情なら、誰よりも分かっているつもりです。防衛の実務にも、事務方との連携にも、両方に携わってきました」
その言葉に、エルフィとクレアが視線を交わした。これまでの二人にはなかった、両面を兼ね備えた経歴だった。
「具体的には」
クレアが促す。
「防衛パーティーの配置調整と、ギルド本部との連絡役を兼ねてきました」
カイルは淀みなく言葉を継いだ。
「今回の一件も、現場では違和感を覚えていました。ですが当時の私はまだオクタゴンで、それを上へ届けられる立場にありませんでした」
その一言に、会議室の空気が変わった。誰もがその先の言葉を待つように黙り込む。
「違和感、というと」
エルフィが鋭く問う。
「配置換えが、不自然なほど頻繁にあったことです」
カイルは記憶を辿るように、言葉を選びながら答えた。
「理由も、いつも曖昧なまま通されていました。おかしいとは思いましたが、証拠もなく、意見できる立場でもなかったので」
その答えに、クレアがフードの奥で口を閉ざした。過去の記録と照らし合わせているのか、しばらく何も言わない。
「ギルド長の立場なら、届けられたか」
「はい」
カイルは即答した。
「その立場にあれば、疑問は必ず上に届けていたはずです」
迷いのない声だった。ロウガはその様子に目を留めたまま、手元の資料に何かを書き記していく。ペン先の走る音だけが、しばらく会議室に響いていた。
「三名とも、それぞれに強みがあることは分かった」
ロウガが一同を見渡しながら言った。
「今日のところは以上とする。追って結果を伝える」
その言葉に、ガレス、イレーネ、カイルの三名がそれぞれ一礼し、会議室を後にした。扉が閉まり、残されたのはロウガ、エルフィ、クレアの三人だけになる。
「率直な感想を、聞かせてもらえるか」
ロウガが二人に問いかけた。
「カイルは、悪くない」
エルフィが端的に言った。
「現場と事務、両方の目を持っている。それに、あの違和感を見逃さなかった感覚は、今の南に必要なものだ」
「私も同じ考えだ」
クレアが頷いた。
「ただ、上に立った経験は浅い。周りの支えが要るだろう」
「補佐は付ける。人選も、既に済ませてある」
ロウガはそう答えながら、頭の中ではもう次の手筈を組み立てているようだった。
「では」
エルフィがロウガの方へ顔を向けた。
「決まりだな」
「ああ」
ロウガが短く応じ、長かった選定にようやく一つの区切りがついた。
「正式な発表は後日改めて行う。南には、これ以上の空白を作らせん」
ロウガは三人分の資料を重ね直すと、その中からカイルの一束だけを抜き取り、手元に残した。
