第224話 クロとの別れ
朝食の片付けをしていた紬が、窓の外に目をやって手を止めた。
「ヴォルフさんです」
家の前に、白い狼がゆっくりと歩み寄ってくるところだった。すずなが急いで玄関の扉を開けると、白い狼の背から降り立ったヴォルフが、いつもと変わらない落ち着いた佇まいで立っていた。
「おはようございます」
すずなが声をかけると、ヴォルフは頷いた。
「クロを迎えに来た」
その一言に、すずなの胸がきゅっと締め付けられた。分かってはいたことだったが、いざその時が来ると、思っていた以上に寂しさが込み上げてくる。
「もう、そんな時期なんですね」
足元にいたクロが、ヴォルフの姿を見て尻尾を振った。それでもすぐにすずなの方へ向き直り、離れがたそうに足へ体をすり寄せてくる。
「クロ」
紬もしゃがみ込み、クロの頭を撫でた。
「今まで本当にありがとう」
クロは応えるように鼻を鳴らした。奥から様子を見に来た心春も、膝をついてクロと目線を合わせる。
「たくさん守ってもらいました」
心春がそう告げると、クロは心春の手にも顔を寄せた。三人がそれぞれクロとの別れを惜しむ様子を、ヴォルフは黙って見守っていた。
「世話になった」
やがてヴォルフが口を開いた。
「こちらこそです。クロのおかげで、何度も助けられました」
すずなが頭を下げると、ヴォルフは短く「ああ」とだけ答え、足元のクロを見下ろした。
「よくやった」
その一言に、クロは誇らしげに一声吠えた。
寂しさを抱えながらも、すずなたちはクロを送り出す覚悟を決めた。それでも最後にもう一度と、紬がクロの前に屈み込む。
「元気でね」
クロは応えるように紬の頬を舐めた。紬がたまらず笑い声を上げる。
「くすぐったいです」
その様子に、すずなと心春の顔にも自然と笑みがこぼれた。
「あの」
すずなが、ふと思い出したようにヴォルフへ向き直った。
「ヴォルフさんに、伺いたいことがあって」
「なんだ」
「紬さんと心春さんに分けてくださった、影の欠片のことです。あれから詳しく伺う機会がなくて」
ヴォルフはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「今も二人の中に残っている」
「今もですか」
紬が驚いたように自分の胸元に触れた。
「大したものではない。危険が迫れば、自分やクロが気づける程度のものだ。普段は意識することもないだろう」
淡々とした説明に、心春も自分の手のひらに目を落とした。
「知らないうちに、守られていたんですね」
「そういえば、日本に行っている間はどうだったんですか。あちらの世界とは、離れてしまいますよね」
紬が首を傾げると、ヴォルフはクロの背に手を置いた。
「クロは影に潜んで移動できる。日本にいる間も、姿を見せなかっただけで常に近くにいた」
「え」
すずなが目を丸くする。
「オーレンの一件が片付いてからも、油断はできないと思っていた。王都に泊まった夜も、日本に渡った時も、影の中から見守らせていた」
その言葉に、すずなたちは思わず顔を見合わせた。まったく気づかないうちに、ずっと護衛が続けられていたのだと知り、驚きと一緒に、じんわりとした感謝が胸に広がっていく。
「気づきませんでした」
「気づかれないのが、役目だ」
ヴォルフは素っ気なく言い切ってから、ふいと視線を逸らした。
「欠片のことも、勝手にしたのは事実だ。気を悪くしたなら、今からでも解く」
「解かないでください」
すぐに首を振ったのは心春だった。
「あの夜、ヴォルフさんが見つけてくれなかったら、私は今ここにいません。これからも、そのままにしておいてほしいです」
「わたしもです。このまま、見守っていてもらえると嬉しいです」
紬も胸元に手を当てたまま言葉を重ねる。ヴォルフの表情が、わずかに緩んだように見えた。
「分かった」
短くそう答えると、ヴォルフは白い狼の背に再び跨った。クロもその隣に並び、最後にもう一度こちらを振り返る。
「クロ、また会いに来てね」
紬が手を振ると、クロは元気よく一声鳴いて応えた。白い狼とクロの姿が、家の前の影の中へ沈むように消えていく。三人はしばらくその場に立ち尽くしたまま、二頭のいた場所から目を離せずにいた。
「寂しくなりますね」
紬がぽつりとこぼす。
「はい」
すずなも短く答えた。寂しさはある。それでも、紬と心春の中に残る欠片のことを思えば、クロとのつながりが途切れたわけではない気がした。
「また、いつか会えますよね」
心春の言葉にすずなと紬が頷き、三人は家の中へ戻った。台所の隅には、クロが使っていた皿がぽつんと残っている。
「このお皿、どうしましょう」
紬が拾い上げて尋ねると、すずなは少し考えてから答えた。
「置いておきましょう。また来た時に、お腹を空かせているかもしれませんから」
「クロ、すごく食べましたもんね」
心春が笑い、紬は皿を元の場所にそっと戻した。
