第223話 紬の装い
正一の家を出た四人は、住宅街を駅の方へ歩いていた。角を一つ曲がったところで、紬がふとエルフィの手元に目をやった。
「エルフィさん、さっきのアイス、溶けないんですか」
フードコートで買った六個入りの箱は、いつの間にかエルフィの手から消えている。エルフィは腰に提げた小さなポーチを、軽く叩いてみせた。
「マジックポーチに入れてある。問題ない」
「あれ？ それも収納の鞄なんですか？」
紬は、家に置いてきた自分の鞄を思い浮かべた。すずなたち三人が持っているのも、見た目より多くの荷物が入る収納の鞄だ。けれどエルフィのポーチは手のひらに収まりそうな大きさで、とてもアイスの箱が入るようには見えない。
「似たようなものだ。ただ、こちらは中に入れておけば、買った時のままだ」
「わたしたちの鞄だと、溶けちゃいますよね」
「溶けるな」
「いいなあ」
「やらん」
「まだ何も言ってないです」
「顔に書いてある」
即答されて、紬が唇を尖らせる。心春が首を傾げた。
「エルフィさん、それ、いくつも持っていそうですね」
「家に行けば、まだある」
「やっぱり一つください！」
「やらん」
二度目の即答に心春がくすりと笑い、居間を出てから続いていた重さが、少しだけほどけた。
「大丈夫でしたか、心春さん」
すずなが隣を歩く心春に声をかけた。心春は間を置いてから頷いた。
「はい。お父さんが自分で決めたことなら、それでいいと思います」
そう言ってから、心春は手の中の小さな紙袋に目を落とした。帰り際に正一が持たせてくれた煎餅の包みだった。
「引っ越しのこと、喜んでもらえましたし。それに、向こうでの話を聞かせてくれって言ってもらえたので」
その声には安堵と、ほんの少しの寂しさが混じっていた。紬がその横で、心春の肩に軽く触れる。
「無理しないでくださいね」
「ありがとうございます」
しばらく歩くと、商店街の通りに差し掛かった。店先を眺めながら歩いていたエルフィが、黒を基調にした洋服の並ぶショーウィンドウの前で、ふと足を止める。
「あれは」
視線の先には、黒いレースやフリルをあしらったドレスがいくつも飾られていた。エルフィの目が輝き、普段の落ち着いた佇まいからは想像もつかない、子供のような無邪気さがにじみ出る。
「エルフィさん、また買うんですか」
すずなが呆れたように言う。エルフィは咳払いを一つしてから、涼しい顔で答えた。
「見るだけだ。だが」
エルフィの視線が、すずなの隣に立つ紬へと移った。その目に企みの色が浮かんでいるのを、すずなは見逃さなかった。
「紬」
「はい？」
「お前も一着買っておくべきではないか」
「え」
紬が戸惑った顔で聞き返す。エルフィは真剣な表情のまま続けた。
「水晶で確かめただろう。お前は真の闇の使徒だ」
「あれは、もう忘れてください」
紬が慌てて手を振った。あの日の鑑定結果を思い出すだけで、顔が熱くなってくる。だがエルフィは意に介さず、むしろ確信めいた口調で言葉を重ねた。
「真の闇の使徒たる者、日常でも闇に相応しい装いを纏うべきだ。すずなも心春もその装いを持っているのに、お前だけないのは筋が通らない」
「あれとこれとは、話が全然違います」
紬が必死に反論する。声は上ずり、周囲の目を気にする余裕もないほど動揺していた。すずなも横から慌てて口を挟む。
「私と心春さんのあれは、その、エルフィさんから頂いたもので」
「同じことだ」
エルフィはあっさりと言い切った。理屈になっているようで、実のところ何一つ筋が通っていない。それでも本人には確固たる自信があるらしい。
「揃いの装いがあれば、いずれ何かの役に立つ」
「役に立つ場面が思い浮かびません」
紬が力なくこぼしたが、その言葉はもう届いていなかった。エルフィはもう、ウィンドウの前へと歩みを進めている。
「ほら、あれなど良いのではないか」
指差した先には、黒地に紫のリボンをあしらったワンピースが飾られていた。裾には細かなレースが幾重にも重ねられ、全体に華やかな印象がある。心春がその様子を見て、堪えきれずに笑った。
「エルフィさん、本当に楽しそうですね」
「別に楽しんでなどいない」
エルフィが即座に否定する。だがその足取りは、既に店の入り口へと向かっていた。抑えようとしても隠しきれない高揚が、背中越しにもはっきりと伝わってくる。
「あの、わたしはまだ何も」
「試着だけでもしてみるといい」
紬の言葉を遮るように、エルフィが扉を開けて先に店内へと入っていく。紬は助けを求めるようにすずなを見たが、すずなは苦笑いを浮かべるだけだった。かつて自分が同じ立場に立たされた記憶が、ふと胸をよぎる。
「先輩！」
「私も、あの装いのおかげで色々ありましたから」
すずなが笑いながら答える。抵抗しても無駄だと、身をもって知っている口ぶりだった。
「一緒に選びましょう。せっかくですし」
「先輩まで……」
紬はがっくりと肩を落としながらも、結局は店の中へと足を踏み入れた。心春もその後に続きながら、楽しそうに声をかける。
「私も、選ぶのを手伝いますね」
「心春さんまで、敵に回るんですね」
紬のぼやきに、心春は楽しそうに首をすくめるだけだった。
店内に入ると、エルフィは迷いのない足取りでラックを巡り始めた。並んだ衣装を一着ずつ手に取っては、色合いや意匠を吟味するように眺め、次々と紬の前に掲げていく。その集中ぶりは、長年の修行を積んだ職人のようだった。
「これなど、どうだ」
差し出されたのは、ウィンドウに飾られていたものと同じ、黒地に紫のリボンをあしらったワンピースだった。紬はそれを受け取ると、試着室へ促されるまま、なすすべもなく着替えさせられていく。カーテンの向こうから、衣擦れの音がしばらく続いた。
「い、いや、ちょっとこれは。丈が短すぎて恥ずかしいです」
カーテンの隙間から顔だけを覗かせ、紬が弱々しく訴えた。頬はもう赤く染まり、目のやり場に困っている。だがエルフィは涼しい顔で首を振った。
「問題ない。似合っているかどうかを確かめるのが先だ」
「そういう問題じゃ」
結局、抗う間もなくカーテンが開かれた。姿を見せた紬に、心春が目を輝かせる。
「すごく似合ってます！」
「可愛いです、紬さん」
すずなも隣で嬉しそうに手を叩いた。二人の素直な反応に、紬は耳まで赤くなっていく。
「そ、そんな、お二人とも大袈裟です」
口ではそう言いながらも、鏡に映る自分の姿をちらりと確かめる紬は、まんざらでもなさそうだった。胸元の紫のリボンが、紬が身じろぎするたびに小さく跳ねる。
「決まりだな」
エルフィが満足げに頷いた。何の異論も挟ませない、いつもの断定口調だった。
こうして、黒地に紫のリボンをあしらった一着が、紬の新しい闇の装いになった。私服に着替え直した紬は、店員から手渡された箱を照れくさそうに受け取る。
その間に、エルフィがそそくさとレジの奥へ回り込み、店員に何やら小声で耳打ちしていた。差し出されたのは、紬のものより一回り小さいサイズの同じ衣装が二着だった。薄紙で丁寧に包まれた二つの包みを、エルフィは受け取るなり、腰のマジックポーチへ滑り込ませる。
すずなはその様子に気づいていたが、何も言わずに目を逸らし、箱を抱えた紬の隣へ戻った。
