第222話 久しぶりの日本
朝、すずなたちが朝食の支度をしていると、戸を叩く音がした。紬が出てみれば、エルフィが当たり前のような顔で立っている。四人で食卓を囲み始めたところで、すずなが切り出した。
「今日、日本へ行こうと思うんですけど」
「心春さんのお父さんのところですね」
紬がすぐに察したように言う。新しい暮らしのことを父に伝えたいと、心春が口にしたのは数日前のことだった。心春が少し緊張した面持ちで頷くのを見て、すずなは悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「せっかくなので、その前にショッピングモールにも寄りませんか。エルフィさんも一緒に」
「私もか」
エルフィが意外そうに顔を上げた。
「たまには息抜きも必要です。それに、エルフィさんの私服、また新しいのを見繕いたくて」
その一言に、エルフィは軽く咳払いをしながらも、まんざらでもなさそうな顔をした。
「まあ、たまにはいいだろう」
支度を終えると、すずなの足元に黒い霧が渦を巻き、四人は日本へ降り立った。久しぶりに歩く街は相変わらず人も車も多く、どこを向いても賑やかだった。
ショッピングモールに着くと、まずは服屋を何軒か巡った。エルフィの新しい服を選ぶ間も、心春はいつもより口数が少ない。父に会う時間が近づくにつれて、緊張が募っているのが伝わってくる。
「心春さん、大丈夫ですか」
すずなが声をかけると、心春は小さく笑って頷いた。
「はい、大丈夫です。少し緊張しているだけで」
「それなら、甘いもので気分転換しましょう」
紬が明るく提案し、四人は買い物を終えてからフードコートのアイスクリーム店へ足を向けた。
ガラスケースの前に立った途端、エルフィの表情が一気に真剣なものへと変わった。
「私はもちろんダブルだ」
「またそれですか」
すずなが呆れたように言う。だが紬は、すでに対抗心を燃やしていた。
「では、わたしはトリプルで！」
「ならば、私はダブルのダブルだ」
「わたしは、トリプルのトリプルです！」
「二人とも、そんなメニューはありません」
すずなが即座に割って入ると、心春がようやく吹き出した。
「相変わらずですね、お二人とも」
「仕方ない。普通のダブルにしておこう」
「わたしも、普通のトリプルにします」
あっさり引き下がったエルフィの口の端が、わずかに上がる。それに気づいた者は誰もいなかった。注文を終えると、エルフィはレジの横に積まれた箱を指差し、涼しい顔で店員に告げた。
「それと、この箱を一つ」
店員が手に取ったのは、六個入りのアソートボックスだった。
「えっ」
紬が思わず声を上げた。
「それ、話が違いませんか！」
「持ち帰り用だ。何も問題ない」
「結局、一番食べる気じゃないですか」
すずなが横で笑いをこらえる。エルフィは澄まし顔のまま言い切った。
「これは物欲ではない。備蓄だ」
心春もこらえきれずに笑い声を漏らし、四人はそれぞれの分を受け取って近くの席に腰を下ろした。
アイスを食べ終えたところで、すずなが心春の方を見た。
「そろそろ、行きましょうか」
「はい。行きましょう」
心春は一つ息を吸ってから、しっかりと頷いた。
正一の家の呼び鈴を鳴らすと、程なくして扉が開き、正一が姿を見せた。
「心春。それに皆さんも」
正一は少し驚いた様子だったが、すぐに柔らかい表情で四人を招き入れた。居間に通されると、以前と同じように温かいお茶が用意される。
「今日は揃って、何かあったのか」
正一が向かいに腰を下ろしながら尋ねた。心春は湯呑みを両手で包み込み、一つ息を吸ってから口を開いた。
「お父さんに、話しておきたいことがあって。私、すずなさんたちの家で一緒に暮らすことにしたの」
「そうか」
正一の目元が和らいだ。すずなと紬の方へ向き直り、深く頭を下げる。
「娘を、よろしくお願いします」
「こちらこそ、心春さんにはいつも助けてもらっています」
すずなが慌てて頭を下げ返すと、紬も隣で背筋を伸ばした。心春は照れくさそうに、湯呑みを両手で包み直している。
話が一段落したところで、それまで黙っていたエルフィが口を開いた。
「正一。一つだけ聞いておきたい」
正一が顔を上げる。
「望むなら、向こうにいた頃の記憶を戻すこともできる。当時のことを、もう一度」
正一の表情がわずかに動き、長い沈黙が居間に落ちた。正一は湯呑みに視線を落としたまま、指先で縁をなぞった。
「いや」
やがて、首を横に振った。
「今のままで、いいです」
「本当に、いいのか」
エルフィが念を押すように尋ねる。正一は頷いた。
「思い出さない方が、良いこともあると思っています。心春を、こうして無事に育てられた。それで十分です」
その言葉に迷いはなかった。けれど、正一の視線がふと窓の方へ向いた時、その目の奥に言葉にならない何かがよぎったのを、すずなは見た気がした。
「お父さん」
心春が呼びかけると、正一は我に返ったように笑った。
「大丈夫だ。心配しなくていい」
その笑顔はいつも通り穏やかで、それでいてどこか遠くを懐かしむような色が滲んでいた。正一は湯呑みを手に取って一口飲み、それからもう一度心春の方へ向き直った。
「その代わりと言っては何だが、向こうでのお前の暮らしを聞かせてくれないか」
心春は目を瞬かせてから、ゆっくりと顔をほころばせた。
「うん。まずは、新しい部屋の話からね」
心春は湯呑みを置き、父の方へ身を乗り出した。
