第217話 労いの菓子
マスターランクによる会議は、夕方近くになってようやく終わりを迎えた。処遇の細かな詰めまで見届けたエルフィが転移で自宅の前に降り立つと、玄関先にすずなと紬の姿があった。すずなの両手には布でくるんだ包みが抱えられていて、どうやら帰りを待っていたらしい。
「エルフィさん、お疲れさまです」
すずなが柔らかく微笑む。
「待っていたのか」
「はい。そろそろかなと思って」
すずなが包みを軽く持ち上げてみせると、布越しに焼き菓子の甘い匂いが漂ってきた。
「お疲れだと思ったので、甘いものが欲しくなるかなと。紬さんと二人で、シュークリームとエクレアを作りました」
「わざわざ、作ったのか」
「先輩、帰ってすぐに台所に立ったんですよ。わたしは生地を混ぜる係でした」
紬が少し得意げに付け加える。エルフィは包みとすずなの顔を見比べていたが、やがて息を吐いて口元を緩めた。会議の間ずっと強ばっていた肩が、目に見えて下がっていく。
「ありがたい。ちょうど、甘いものが欲しかったところだ」
「心春さんも、晩ご飯の約束でもうすぐ来ます」
紬の言葉通り、程なくして路地の向こうから心春が姿を見せた。三人が揃っているのに気づくと小走りに近づいてきて、エルフィに軽く頭を下げる。
「こんばんは。会議、お疲れさまでした」
「よく来てくれた。入れ」
エルフィが戸を開け、三人を家の中へ招き入れた。すずなが慣れた手つきで湯沸かしを火にかけ、紬が戸棚から四人分のカップを出していく。その間に包みがほどかれ、テーブルの皿にシュークリームとエクレアが並べられた。皮はふっくらと膨らみ、エクレアの上に掛けたチョコレートにも艶がある。どれも手間を惜しまずに作られたことが、ひと目で分かる出来栄えだった。
「随分と上達したな」
エルフィが皿の上を眺めながら、感心したように言った。
「最近、時間がある時に練習していたので」
すずなが照れたように答える。湯気の立つ紅茶がそれぞれの前に置かれると、心春がおずおずとエルフィの方を見た。
「あの、会議は……」
「決めるべきことは決めた。細かい話は、ロウガから改めて伝わるはずだ」
エルフィはそれだけ言って、紅茶に口をつけた。心春はまだ何か聞きたそうにしていたが、やがて手元のカップに目を落とす。
「今日はもう、その話はいい。お前も休め」
「はい」
短いやり取りのあと、エルフィの表情にもいつもの穏やかさが戻ってきた。ただ、その目はさっきから、話の合間に何度も皿の方へ向いている。
紅茶を一口飲んだところで、すずなは思い出したようにカップを置いた。
「そういえば、エルフィさんにお伝えしたいことがあって」
「なんだ」
「今日の昼間、家に帰る途中で頭の中に声が響いたんです。Thorn bound Fateの試練を達成しました、って」
エルフィの表情が引き締まり、部屋の空気が変わった。
「試練が終わったのか」
「はい。続けて、Noble Restという加護も獲得したみたいです」
「あの時、急に立ち止まったのはそれだったんですね。終わったみたい、としか言ってくれなかったので」
紬がすずなの横顔を覗き込む。すずなは苦笑いを返してから、言葉を探すように指先をカップの縁に添えた。
「それだけじゃなくて、もう一つ、聞いたことのない知らせもあったんです」
エルフィが黙って続きを促す。心春も両手で包んでいたカップを下ろし、すずなの方へ向き直った。
「Fable Unboundの試練がすべて達成された、って。それで、Fable Weaverへと進化する、と」
持ち上げかけたエルフィのカップが、口元の手前で止まった。受け皿に戻す小さな音が、部屋の中で妙にはっきりと響く。
「Fable Weaver……」
聞き慣れない響きを確かめるように口にしてから、エルフィはもう一度、低く呟いた。
「紡ぐ者、か」
その視線はテーブルの上の一点に留まったまま動かない。
「五つの試練が、すべて終わったということか」
「たぶん、そうだと思います。Moon Return、Seafoam Fate、Withering Rose、Midnight Bell、それに今回のThorn bound Fateです」
すずなが指を折りながら一つずつ挙げていく。五本目を折ったところで、その手が止まった。あの竹林から始まって、気づけば五つの物語を越えてきたことになる。
「まだ、自分でもよく分かっていないんです。何が変わったのか」
すずなが正直に打ち明けると、紬がその横顔を窺い、テーブルの下でそっとすずなの袖をつまんだ。
「でも、おめでとうございます。五つ全部なんて、すごいことです」
心春が嬉しそうに言う。その言葉に、すずなの肩から少しだけ力が抜けた。エルフィは考え込むように口を閉ざしていたが、その間も指先は皿の縁を行ったり来たりしている。
「体に、何か変わったところはあるか」
「いいえ。体が軽い気はしますけど、それくらいです」
「なら、急ぐことはない。ギルドのステータス確認用の水晶で、一度確かめておくべきだろうな」
「そうですね。私も、ちゃんと見ておきたいです」
「明日、一緒に行こう。あれなら詳しいところまで見られるはずだ」
すずなが返事をすると、部屋の空気がふっと緩んだ。
話が一段落したところで、エルフィは改めて皿へ手を伸ばした。シュークリームがあっという間に消え、間を置かずにエクレアへと指が伸びる。
「エルフィさん、それ三つ目です」
「二つ目だ」
「先輩が試練の名前を挙げてる時に、こっそり一つ取ってましたよね」
紬の指摘に、心春が思わず口元を押さえる。エルフィは何も答えないまま、エクレアを口に運んだ。すずなはくすりと笑ってから、エルフィの方へ身を乗り出す。
「このあと、晩ご飯も一緒にどうですか。心春さんも来てくれましたし、今日はみんなで食べたいんです」
エルフィは口いっぱいにエクレアを頬張ったまま、こくりと頷いた。
