第216話 王都の一夜
レナードの身柄を拘束した一行は、王都のギルド本部へと帰還した。事件の全容がまとまり、これからは処遇を決める段階に入っていく。
「すずな、紬、心春。お前たちは一旦ここでいい」
エルフィの言葉に、すずなたちは顔を見合わせた。
「私たちは、参加しなくていいんですか」
「処遇の話し合いは、マスターランクの領分だ。お前たちはよく戦ってくれた。今は休め」
その言葉には、労いの色が滲んでいた。エルフィは懐から一枚の書きつけを取り出し、すずなに手渡す。
「今夜の宿だ。これを見せろ。話は通してある」
「分かりました。ありがとうございます」
すずなは少し迷ったが、素直に頷いて書きつけを受け取った。三人はエルフィたちと別れ、王都の街並みを歩いていく。
「せっかく王都にいるんですし、今夜は美味しいものを食べましょうよ」
紬が明るい声で提案した。
「そうですね。心春さんも、一緒にいかがですか」
「ぜひ、ご一緒させてください」
心春が柔らかく微笑み、三人は連れ立って王都の中心へと足を向けた。歩きながら、すずなは手の中の書きつけに目を落とす。
「宿の、ご主人へ……。この、三人に……」
一文字ずつ指で辿っていたすずなの声が、そこで止まった。崩した書き方の続きが、どうしても読み取れない。
「わたしは、自分の名前くらいしか読めないです」
「私も、まだこの先は難しいですね。もっと読めるようにならないと」
すずなが苦笑すると、心春が遠慮がちに書きつけを覗き込んだ。
「あの、続きは私が読みますね」
心春が書きつけを目で追い、読み上げる。
「宿のご主人へ。この三人に最上の部屋を用意すること。代金はすべてエルフィに、と書いてあります」
「三人一緒、なんですね。エルフィさん、太っ腹……」
紬が感心したように呟いた。
王都の中心近くにある、見るからに高級そうな宿に辿り着くと、受付に書きつけを差し出した。目を通した受付係が、一瞬息を呑む。
「かしこまりました。すぐにご案内いたします」
案内されたのは、二階の角部屋だった。おそらく、この宿でいちばん良い部屋だろう。
「すごーい。広ーい」
「部屋にお風呂まで、ありますよ！」
紬が目を輝かせながら、部屋のあちこちを見て回る。奥には寝室が二つ続いていて、寝台がいくつも並んでいた。心春だけは戸口で遠慮がちに立ったまま、広い部屋を見渡している。
「心春さんも、早く。寝台、好きなところを選んでいいですよ」
奥の寝室から顔を出した紬が、手招きしながら言う。心春は少し迷うように指先を組んでいたが、やがてほっとしたように表情を緩めた。
「では、お言葉に甘えさせてください」
その夜、灯りを落とした寝室で、すずなはふと隣の寝台に目を向けた。心春は毛布を肩まで引き上げたまま、天井をじっと見つめている。
「眠れませんか」
「少しだけ」
心春が小さく笑う。その指先が、毛布の端を何度も折り返していた。一人きりの家で闇に呑まれたのは、まだほんの数日前のことだ。
「明日、帰ったら晩ご飯も一緒に食べましょうね」
すずなが小声で告げると、心春は毛布の中で小さく頷いた。ほどなくして、隣の寝台から規則正しい寝息が聞こえ始める。
翌日、三人はすずなの転移で、王都から自宅のある街へと戻った。
「流石に、疲れちゃいましたね」
すずなが小さく息をつきながら言った。
「本当に。ここ数日、色々ありすぎました」
紬も肩を落としながら頷く。心春は昨夜よりは顔色が戻っていたが、時折ぼんやりと遠くを見ていた。オーレンが平然と口にした言葉も、自分と同じスカウト職のレナードが項垂れて連れていかれる姿も、そう簡単に頭から離れるものではないのだろう。
「心春さん」
すずなが、心春のほうへと向き直った。
「昨日の約束、覚えてますか。晩ご飯、待ってますね」
その言葉に、心春の表情がわずかに緩んだ。
「はい！ じゃあ、あらためて夕方にお伺いしますね」
「はい。では、また後ほど」
軽く手を振り合い、心春とはそこで別れた。その後ろ姿が路地の向こうへ消えていくのを見送ってから、すずなと紬は自宅へと足を向けた。
いつもなら、少し距離を保ちながら並んで歩く。だが今日のすずなは、ふと立ち止まり、隣を歩く紬の手を自分から取った。
「紬、帰ろっ」
微笑みながら、そう告げる。紬の頬が、見る間に赤く染まった。外であるにもかかわらず、いつもの「紬さん」ではなく名前だけで呼ばれたことに、戸惑いを隠せない様子だった。
「せ、先輩？」
「今日だけは、いいでしょ」
すずなは繋いだ手を離さないまま、悪戯っぽく笑った。紬はしばらく言葉を失っていたが、やがて観念したように小さく頷き、握り返す手に力を込めた。
「はい」
「帰ったら、エルフィさんに何か甘いものを作っておこうかな。会議、きっと長引いてるから」
「わたしも手伝います」
もう一人の自分の言葉が、まだ胸の奥に残っている。一人で頑張らなくていい。その一言が、繋いだ手の温もりと一緒に、すずなの中で少しずつ形を変えていく気がした。
その時、すずなの頭の中に、不意に声が響いた。
『Thorn bound Fateの試練を達成しました』
すずなは思わず立ち止まった。
「今、声が」
「どうしたんですか？」
紬が心配そうに顔を覗き込む。すずなは小さく首を振った。
「ううん、なんでもない。ちゃんと、終わったみたい」
その声には、ずっと背負っていた重荷が一つ下りたような、柔らかな安堵があった。続けて、体の奥から何かが満たされ、力がわずかに底上げされていくような、馴染みのある感覚が湧き上がる。
『Noble Restを獲得しました』
その声に続けて、もう一つ、これまで聞いたことのない知らせが響いた。
『Fable Unboundの試練がすべて達成されました。Fable Weaverへと進化します』
「え？」
すずなはその場に立ち尽くした。これまでとは明らかに違う、大きな何かが、今まさに自分の中で変わろうとしている。繋いだままの紬の手を、すずなは知らず強く握りしめていた。
