第214話 打ち破る一撃
結界の中で魔力を封じられたエルフィたちに残された手段は、もはや武器による直接の攻撃しかなかった。
誰より早く、バルドが地を蹴った。大剣を構えたままオーレンへ迫り、魔力を伴わない、腕の力だけの一撃を振り下ろす。坑道の岩壁さえ容易く砕くほどの威力が、その刃には込められていた。
「おっと、それは困るな」
オーレンが軽く本を掲げると、頁から光の粒が瞬時に飛び出し、バルドの剣の前に幾重もの光の壁を作り出した。剣閃はその壁に阻まれ、乾いた音を立てて弾き返される。
「くっ……！」
バルドは体勢を崩しかけながらもすぐに構え直し、休む間もなく次の一撃を繰り出した。だがその都度、本から生まれる光の粒が壁となって、行く手を阻み続ける。
「なぜだ」
エルフィが低く唸るように問う。
「この結界の中では、魔力の流れが断たれているはずだ。なぜ、お前だけが力を使える」
「いい質問だね」
オーレンは穏やかに答えながら、また新たな光の壁を広げた。
「これは魔法でも加護でもないんだ。古い時代の遺物、この本そのものの力だよ」
「遺物の力……」
クレアの表情が険しくなった。
「言ってみれば、バルドの剣と同じさ。剣の技は、魔力を必要としないだろう。私のこの力も同じで、本という道具に宿った固有の力を引き出しているにすぎない。だから、君たちの魔法や加護を封じるこの結界の影響は、少しも受けないんだよ」
その説明に、坑道の空気が一段と重くなった。武器でしか対抗できないこちらに対して、相手だけが自在に防御の壁を張り続けられる。圧倒的に不利な状況だった。
それでもバルドは怯まず、何度も何度も剣を振るった。エルフィもロッドで加勢し、クレア、クリスタ、ミラベルもそれぞれ手にした得物で攻撃を試みたが、光の壁はその都度、確実に攻撃を防ぎ続ける。息が上がり、汗が滲む。それでも、誰一人として退こうとはしなかった。
紬だけは、紫の膜の前から一歩も動かなかった。魔力を封じられて撃つことのできない魔銃を、それでも両手で握りしめたまま、膜の向こうのすずなと坑道の奥のオーレンを交互に見据えている。
「無駄なことを」
オーレンが小さく息を吐く。その声に苛立ちはなく、ただ観察の色だけがあった。
そんな中、紫の膜に包まれて横たわっていたすずなの体が、微かに動いた。閉じていた瞼がゆっくりと震え、膜のすぐ外で見守っていた紬が真っ先に気づく。
「すずな！」
その声に引き寄せられるように、すずなの瞼が開いた。焦点が定まり、紬の顔が映る。
「私……」
すずなは体を起こそうとした。まだ力の入らない体を叱りつけるように両手を床につき、震えながらも立ち上がる。
その気配に、バルドの剣を防いでいたオーレンの視線が、驚いたようにすずなへ向けられた。
「おお……！」
これまでにない感嘆の響きだった。
「まさか、目を覚ますとはね。すずな君、君には驚かされてばかりだ。未完了のまま無理に動かした試練を、こんなに早く乗り越えるなんて。正直、これは私にも読めなかったよ」
オーレンの目が、興奮に輝いている。一貫して保ってきた冷静な観察者の顔に、初めて小さな綻びが生まれていた。
「すずな、大丈夫か！」
エルフィが叫ぶ。すずなはふらつきながらも、しっかりとした目でオーレンを見据えた。
「まだ、終わってません」
その声には、試練の中で見つけた何かが確かに宿っていた。
すずなは深く息を吸い、胸の奥に手を当てた。試練を乗り越えた体の内側に、新しい感覚が芽生えている。封じられたほかの加護とは違う、すずなの根にあるFable Unboundの力が、結界の縛りを押しのけるようにして、呼びかけに応えていた。
「紬」
すずなが声をかけると、紬はすぐに駆け寄ろうとした。だが紫の膜が、まだ二人を隔てている。それでもすずなは構わず、まっすぐに紬を見た。
「一人で頑張らなくていいって、試練の中で、教えてもらったの」
「すずな……」
「だから、力を貸して」
その一言に、紬の瞳が揺れた。
「はい。もちろんです」
紬は迷いなく頷き、握っていた魔銃を構え直して、すずなと同じ方向へ、オーレンへと銃口を向けた。二人の間にあった膜が、その意志に呼応するように揺らぎ始める。
「な……」
オーレンの顔に、はっきりとした焦りの色が浮かんだ。本を掲げかけた指先が、宙で止まる。
「Twin Bloom」
すずながその名を紡いだ瞬間、紫の膜を突き破るようにして、二人の間に光が満ちた。二輪の花が寄り添いながら同時に開いていくように、重なり合った光が坑道の闇を押し広げていく。封じられていたはずの魔力が、紬の魔銃にも一気に流れ込んだ。
「撃ちます！」
紬の放った一撃が、オーレンの前に張られた光の壁の真ん中を撃ち抜いた。砕けた壁の欠片が宙に散り、その隙間へ向かって、すずなが地を蹴る。オーレンが慌てて新たな壁を展開しようとするが、これまでとは比べものにならない速さで、すずなはその隙間をすり抜けていった。
「まさか……！」
オーレンの顔に、驚愕に近い色が走る。すずなの剣が、幾重にも張られた光の壁を紙のように切り裂き、まっすぐにオーレンへと迫った。
「終わりです」
剣の峰がオーレンの体を捉えた。吹き飛ばされたオーレンが坑道の壁に叩きつけられ、同時に、結界を保っていた光の膜が、糸が切れたように消え去った。
「魔法が戻ったわ」
クリスタが即座に確かめ、大きく息を吐く。エルフィ、クレア、バルドが素早くオーレンを取り囲み、もはや逃げ場はどこにもなかった。
壁にもたれたオーレンは、しばらく荒い息をついていた。だがその顔に、恐怖や怒りは浮かんでいない。むしろ、これまでで最も満足げな笑みを浮かべていた。
「素晴らしい」
小さく呟く声には、心からの称賛が滲んでいた。
「試練を乗り越えて得た力を、絆で結界の外へ持ち出すなんて。考えもしなかった答えだよ。実に面白い」
「まだ、そんなことを言っているのか」
エルフィが怒りを滲ませながら、オーレンを跪かせる。バルドが手早く縄をかけても、オーレンは抵抗する素振りさえ見せなかった。
「お前の企みは、ここで終わりだ」
エルフィが低く告げると、オーレンは小さく頷いた。
「うん、そのようだね」
その声には、悔いも、恐れもなかった。ただ一つの実験が終わったことへの、乾いた満足だけがある。
「知りたかったことの答えは、十分に得られたよ。この件について、これ以上は望まない」
その言葉に、エルフィたちの間にわずかな安堵が生まれかけた。だがオーレンは、穏やかなまま続けた。
「ただ、私にはもう少し調べたいことがあってね。綻びの奥に、何があるのか」
「なに？」
エルフィの声に、再び緊張が走る。オーレンは動じることなく、口元に小さな笑みを浮かべた。
「またいつか、会おう」
オーレンが何事かを小さく呟いた瞬間、懐に隠していた紫色の魔石が、淡い光を放ち始めた。
「なっ……！」
バルドがとっさに縄を締め上げようとしたが、遅かった。魔石の光が瞬く間にオーレンの体を包み込み、その姿ごと、音もなく掻き消えていく。後には、力なく床に落ちた縄だけが残された。
すずなは荒い息を整えながら、紬のほうへ視線を向けた。
「紬、ありがとう」
「いいえ」
紬が柔らかく微笑む。だがその安堵も束の間、坑道には重い沈黙が満ちていた。
「逃げられた、か」
エルフィが落ちた縄を見つめながら、低く呟く。その沈黙に、心春の声が割って入った。
「エルフィさん、レナードさんが、まだあそこに」
心春が指した坑道の隅で、レナードが壁に背を預けたまま膝を抱えていた。逃げ出す機を失ったのか、その肩は力なく落ちている。
紬はそっと、すずなの手を取った。握り返してくる指先は、まだ小さく震えている。その震えが収まるまで、紬は手を離さなかった。
