第213話 もう一人の声
紫色の光に呑まれた瞬間、すずなの意識は暗闇の中に投げ出された。手足の先から自分の輪郭がほどけていくような心許なさが続き、やがてそれがふっと止むと、足の裏に確かな床の感触が戻ってきた。
気がつくと、そこは見覚えのある場所だった。就職してから移り住んだ、一人暮らしの小さな部屋だ。机の脇には参考書が積み上げられ、壁にはカレンダーが貼られている。几帳面な文字で書き込まれた仕事と大学の講義の予定が、どの日の枠も隙間なく埋めていた。机の上に伏せられた携帯電話の画面には、会社からの連絡だけが並んでいた。
「ここ……」
漏れた声は、自分で思っていたよりも疲れて聞こえた。長いあいだ誰にも聞かせたことのない声のようで、すずなは喉にそっと手を当てた。
振り返ると、そこに立っていたのは自分自身だった。顔立ちも背格好も、鏡に映るいつもの自分と何一つ変わらない。ただ、纏う空気だけがどこか違っていた。表情に張りがなく、瞳の奥に薄い倦怠が滲んでいる。以前この場所で会った時の姿とは、明らかに様子が異なっていた。
「また来たんだ」
もう一人のすずなが、気だるげに口を開いた。歓迎するでもなく、拒むでもない平坦な声だった。
「あなたは……」
「私は、あなた。それだけで十分でしょう」
どこか投げやりな口調だった。柔らかさよりも、諦めに近い響きがある。
「今日は、少し聞きたいことがあるの」
もう一人のすずなが、部屋の隅に積まれた参考書へと視線を移した。背表紙を撫でるように動いた目が、一冊の上で少しだけ止まる。
「なんで、そんなにいい子でいられるの？」
「え？」
「疲れない？ ずっと、頑張り続けて」
その問いに、すずなは言葉を詰まらせた。これまでの試練で問われてきた恐怖や後悔とは、まったく質の違う問いだった。
「もっと自由にしたら良いのに」
もう一人のすずなが、こちらへ一歩ずつ歩み寄る。壁のカレンダーに一瞬だけ目をやってから、また視線をこちらへ戻した。足音一つ立てない動きだった。
「高校生の時、家計を助けるためにバイトまでする必要、あった？」
「それは……」
「なんで、就職して働きながらまで大学に行くの？ 誰も、そこまでしろなんて言ってない」
声には棘があった。だがその奥には、疲れきった諦めのようなものが確かに滲んでいる。責める響きというより、自分自身へ向けられた苦い問いのようにも聞こえた。
「仕事もそう。適当でいいんじゃないの？ 誰も、あなたにそこまでの完璧さなんて求めてない」
すずなはその言葉を否定しようとして、うまく声が出なかった。喉の奥が詰まり、反論の言葉を探しても、都合よく用意されたものは何一つ見つからない。
「母がいなくなってから、ずっとそうだった」
もう一人のすずなが淡々と続ける。部屋の空気が、少しだけ重さを増したように感じられた。
「誰も頼れないから、自分でやるしかない。そう思い込んで、休むことも許さずに走り続けてきた」
「それは、仕方なかったからです」
「本当に、仕方なかっただけ？」
鋭い問いが胸の奥に突き刺さる。とっさに口にした言い訳を、そのまま突き返されたようだった。
「誰かに甘えることが怖かっただけじゃないの？ 頑張っていれば、誰にも文句を言われない。頑張っていれば、母の代わりに何とかやれてるって、自分に言い聞かせられる」
すずなは何も言い返せなかった。握りしめた指先が、手のひらに小さく食い込んでいく。
「この世界に来てからも同じ」
もう一人のすずなの声が、少し柔らかくなる。その変化に、すずなの肩から僅かに力が抜けた。
「加護をたくさん手に入れて、強くなって。皆を守らなきゃって、いつもそう思ってる。でも――」
一度言葉を切り、まっすぐにこちらを見た。
「守られること、もっと甘えること。それを自分に許してあげたことは、ある？」
すずなの脳裏に、紬の顔、エルフィの顔、心春の顔が浮かんだ。皆に助けられてきたはずなのに、心のどこかではいつも、自分が誰かを守らなければと、そればかりを考えていた気がする。誰かの隣で安心して力を抜いた記憶が、ほとんど思い出せない。それでも一つだけ、紬と手を繋いで歩いた帰り道の温もりが、指先にかすかによみがえった。
「私は……」
「別に、責めてるわけじゃない」
もう一人のすずなが小さく息をつく。その息づかいには、労るような柔らかさが混じっていた。
「ただ聞いてみたかっただけ。あなたは本当に、それで満足してるのかって」
沈黙が流れた。すずなは自分の中にある答えを探すように、目を伏せた。埃っぽい参考書の匂いと、窓の外を通り過ぎる車の音が、記憶の中そのままに肌へ触れてくる。
「分かりません」
やがて、そう答えるのが精一杯だった。
「でも、頑張るのをやめたら、自分が自分じゃなくなる気がするんです」
「それも、一つの答えね」
もう一人のすずなが、微かに笑った。皮肉でも慰めでもない、どこか安堵にも似た表情だった。
「でも、忘れないで。頑張り続けることだけが、あなたの価値じゃない。一人で頑張らなくていいんだよ」
その言葉が、胸の奥に染み込んでいく。すずなは握りしめていた指をほどき、その余韻を噛み締めるように、しばらく黙って立ち尽くしていた。
「すずな……！」
遠くから、紬の声が聞こえた気がした。もう一人のすずなが、ふと視線を上げる。
「呼ばれてる」
「あなたは、どうなるんですか」
「あなたの中に、ずっといる」
その姿が、光に溶けるように薄れていく。
「待ってください」
伸ばした手は何も掴めないまま、空を切った。視界が白く染まり、意識が急速に浮かび上がっていく。遠くで自分を呼ぶ紬の声が、細い糸のようにすずなを引き上げていく。体の輪郭が、指先から少しずつ戻ってくるのが分かった。
「すずな！」
今度は、紬の声がはっきりと届いた。
