第212話 強制された試練
光の粒が坑道に降り注いだ。エルフィとバルドが前に出て、それぞれの武器で弾き返しながら他の面々を庇う。攻撃そのものは苛烈だったが、どれも致命傷には届かない、絶妙な威力に抑えられていた。最初から、命を奪うつもりなど毛頭ないかのようだった。
攻撃が収まると、オーレンはゆっくりと本の頁をめくった。
「それじゃあ、次へ進もうか」
その声には、これから始まる観察を待ちきれないような高揚が滲んでいる。オーレンは本を構え、一節を紡いだ。
「Silenced Verse」
頁から放たれた輝きが赤と青の二色に分かれ、坑道を瞬く間に覆い尽くした。薄い膜が結界となって、空間そのものを包み込んでいく。
「な……！」
クレアがとっさに魔法を放とうとしたが、指先に力が入らない。魔力そのものが、体の奥で堰き止められているような感覚だった。
「魔法が使えない」
クリスタが動揺した声を漏らす。すずなも急いで加護の力を呼び起こそうとしたが、いつもなら感じられるはずの温かな流れが、ぴたりと途絶えていた。
「加護も、使えません」
心春の肩のあたりで渦を巻いていた風が、ふっと掻き消えた。塔で取り戻したばかりのフィンの気配が、また手の届かない所へ遠のいていく。心春は唇を噛んで、空になった肩口を見つめた。
「安心していいよ。命を奪うものじゃない。この空間の中でだけ、魔力の流れを少しのあいだ断っているだけだからね」
オーレンが淡々と説明する。バルドが大剣を振りかぶり、結界の壁へ力任せに叩きつけた。鈍い音と共に膜がたわんだものの、次の瞬間には跳ね返された刃が、バルドの腕ごと大きく弾かれる。
「ちっ。力だけじゃ、どうにもならんか」
舌打ちするバルドを眺めて、オーレンは小さく首を傾げた。
「さて、どうするのかな」
バルドはそれでも大剣を構え直し、前へ踏み出そうとする。エルフィもロッドを握り直したが、オーレンの視線はすでに別の方向へ、すずなただ一人へと注がれていた。
「最後に、すずな君」
その声色に、これまでとは違う期待が混じる。
「君にも、協力してもらおうかな」
「私は、あなたに協力するつもりなんて」
すずなが声を張り上げた。だがオーレンは意に介さず、次の一節を口にする。
「Unbound Verse」
坑道の中央に、紫色の光が立ち上った。南の魔石に刻まれていたものとまったく同じ形の文字が、宙に無数に浮かび上がる。文字は明滅を繰り返しながら、渦を巻くようにすずなの周りへ集まっていった。渦はやがて紫色の薄い膜となり、すずなの周りをすっぽりと閉ざす。その瞬間、すずなの頭の中に直接声が響いた。
『Thorn bound Fateの試練が再開されました』
「なっ……どうして！」
声が響くと同時に、すずなの体から急激に力が抜けていく。立っていることさえままならず、視界が霞み始めた。抗おうとする意識とは裏腹に、あの重い眠気がまた全身を覆っていく。紫の膜に呑まれながら、すずなは最後の力を振り絞って紬へ視線を向けた。
「紬……また、試練が」
掠れた声で、それだけを伝える。紬が何かを言い返す間もなく、すずなの膝が折れ、その場に崩れ落ちた。自分の名を呼ぶ紬の声が、水の底から聞こえるように遠ざかっていく。視界が闇に塗り潰され、意識がふつりと途切れた。
「すずな！」
駆け寄った紬が、すずなを包む紫の膜に両手を押し当てて叫んだ。だが返事はない。倒れたすずなの体はうっすらとした紫に包まれたまま、ぴくりとも動かなかった。紬は膜を何度も拳で叩いたが、薄い壁はかすかに揺れるだけで、すずなとの距離は少しも縮まらない。
「エルフィさん、また試練が始まったって、すずなが……！」
紬が振り返り、震える声でエルフィに伝える。エルフィは紫の膜の向こうに横たわるすずなを、短く見た。その表情が瞬く間に凍りつき、握りしめた拳の関節が白く浮き上がる。
「やはり、お前の仕業か」
低い声が坑道に響いた。魔力を封じられたままの体で、エルフィはそれでも一歩、オーレンへと詰め寄る。
「前の時も、今回も。すずなを実験台にしたのは、お前だな」
オーレンはその問いに、一切の動揺を見せなかった。むしろ答え合わせでもするような穏やかさで、小さく頷く。
「うん、そうだよ」
悪びれる様子は、微塵もなかった。
「隠すつもりも、否定するつもりもないよ。私は、そうすることを選んだ。それだけのことさ」
その平然とした答えに、坑道の空気がこれまで以上に張り詰めた。クレアが唇を噛み、クリスタとミラベルは息を詰める。心春は紬の隣にしゃがみ込み、震える手でその背中を支えていた。その目の端で、壁際のレナードが出口のほうへじりじりと後ずさっていくのを、心春だけが捉えていた。
膜の向こうで眠り続けるすずなを、紬は瞬きもせずに見つめている。
