第211話 冷たい瞳
レナードの足取りを追う作業は、思いのほか早く進んだ。各地のギルドに残された出入り記録や目撃情報を丹念に照らし合わせていくと、レナードが定期的に立ち寄っている場所が一つ浮かび上がってくる。東の外れにある廃坑跡だった。
「ここに間違いないか」
エルフィが低く尋ねると、ミラベルが頷いた。
「出入りを何度も確認したわ。中に、明らかに人の手が入った形跡もある」
王都のギルドの一室には、これまでの調査に関わった面々が顔を揃えていた。クレアとシェイラは南から急ぎ戻り、布に包んだ魔石を携えている。北からはクリスタが、早々に姿を消していたバルドも呼び戻されて駆けつけていた。
その輪の端に、すずなと紬、そして心春の姿もあった。
「私も、行かせてください」
誰よりも先に、心春が口を開いた。攫われてから、まだ二日と経っていない。それでも、その声に迷いはなかった。
「メイルさんが利用されていたのなら、利用していた人の顔を、この目で見ておきたいんです」
「わたしたちも一緒です。三人で行きます」
紬が心春の隣に並び、すずなも頷く。
「危険は承知の上です」
エルフィはしばらく三人の顔を順に見ていたが、やがて小さく頷いた。
「分かった。だが、無茶はするな」
一行はその日の夕刻、廃坑の入り口に到着した。朽ちかけた坑道の奥から、微かな光が漏れている。
「バルドが先頭だ。心春は私の隣にいろ。すずなと紬は列の中ほどを離れるな」
エルフィの短い指示に従い、一行は慎重に足を進めていく。坑道の奥へと進むにつれ、周囲の空気が少しずつ変わっていくのが分かった。肌にまとわりつくように、魔力の密度が濃くなっている。
「待ってください」
エルフィの隣を歩いていた心春が、不意に足を止めて屈み込んだ。
「足跡が新しいです。それに、この先の床に細い糸が張ってあります」
心春が指先で示した先、坑道の床すれすれに、目を凝らさなければ見えないほどの糸が渡されていた。バルドが大剣の先で慎重に断ち切る。
「踏めば、奥に知らせが行く仕掛けだと思います。スカウトがよく使うやり方です」
「よく見つけた」
エルフィが短く言い、再び歩き出す。心春は断ち切られた糸の端をしばらく見つめてから、その後に続いた。
やがて開けた空間に出ると、そこにオーレンの姿があった。傍らには、緊張した面持ちのレナードが立っている。
「やっと来たね」
オーレンがゆっくりと振り返った。その声には驚きも焦りもなく、むしろ待ちわびていたかのような響きすらある。
「ずいぶんと余裕そうだな」
エルフィが油断なく身構えながら言った。
「当然だよ。君たちがここへ辿り着くことは、最初から勘定に入っていたからね」
オーレンの視線が、クレアの肩に掛かった鞄の上で一瞬止まる。
「南のものも、見つけたんだね。思っていたより早かったよ」
クレアが鞄の留め具に手をかける。オーレンは眼鏡の位置を指先で直し、一同を見回した。その視線がすずなに向けられた瞬間、僅かに輝きを増したように見えた。
「すずな君。ちょうどいい。君の試練を、少し見せてもらえないかな」
「何を言っているんですか」
すずなの声に警戒が滲む。オーレンは気にする様子もなく、坑道の奥に据えられたいくつもの光る石を指し示した。南で見つけたものとよく似た、紫色の輝きだった。
「君のFable Unboundの試練が、これほど長く未完了のまま続いている。これは、とても珍しいことなんだよ」
オーレンの声には、研究者特有の熱が滲んでいた。
「もし、このまま試練が破綻したら、いったい何が起きるのか。私はそれが、ずっと知りたかった」
クレアが一歩前に出る。
「南、東、西を同時に襲わせたのか。それだけのために」
「それだけ、というのは正確じゃないね」
オーレンは平然と答えた。
「私にとっては、これ以上ないほど大切な問いなんだ。試練が未完了のまま崩れた時、その者はどうなるのか。魂は。存在は。世界との繋がりは。誰も解き明かしたことのない領域だよ」
その口調には、罪の意識も後ろめたさも、一切感じられなかった。
「人が犠牲になるかもしれない、とは考えなかったんですか」
紬が震える声で問いかけた。オーレンはその質問自体が理解できないというように、小さく首を傾げる。
「犠牲？ もちろん、その可能性は織り込んであるよ。それが、どうかしたのかな」
その返答に、その場の全員が言葉を失った。
「知りたいことに近づくためには、多少の犠牲は避けられない。むしろそれこそが、真実へ辿り着くための大切な過程なんだ」
オーレンは、日常の会話のように淡々と続けた。
「メイルも東西の協力者たちも、レナードも、皆それぞれの事情で手を貸してくれた。私はただ、その事情を使わせてもらっただけだよ」
「使わせてもらった……」
レナードの表情が僅かに歪んだ。固く結んだ拳が小刻みに震え、その目が一瞬だけ、来た道のほうへ走る。オーレンはその変化に気づいているのか、いないのか、意に介する様子もなかった。
「あなたには、良心というものが……」
シェイラが抑えた、だが強い声で問いかけた。オーレンは初めて、少し考えるような素振りを見せる。
「良心、か。私にとっていちばん価値があるのは、真実を知ることなんだ。それ以外のものは、正直なところ、あまり大事だとは思っていないよ」
紬がすずなの袖を掴み、心春は息をすることさえ忘れたように立ち尽くしている。バルドの大剣の柄が、握りしめた手の中でぎしりと鳴った。
エルフィが一歩前へ出て、断固とした声で口を開いた。
「もう十分だ。これ以上、お前の好奇心のために誰かを犠牲にはさせない」
「残念だね」
オーレンは小さく息を吐き、古びた本を構えた。頁が、光の粒となって宙に舞い上がる。
「それなら、少しだけ付き合ってもらおうかな」
坑道の中に、張り詰めた空気が満ちた。レナードが慌てて後ずさり、壁際へと逃れていく。オーレンの周りに、無数の光の粒が渦を巻き始めた。
「Scripted Barrage」
その一言と共に、色とりどりの光が一斉に放たれた。
