第210話 埋められた石
南の街に到着したクレアとシェイラは、まず街の防衛体制を整えることから始めた。ギルドの受付には動揺が広がっていたが、クレアの落ち着いた指示によって、混乱は少しずつ収まっていく。
「東門と南門の巡回を倍にしろ。綻びの跡地へ向かう道には、しばらく誰も近づけるな」
「は、はい！」
受付嬢が慌ただしく奥へ駆けていく。業務の目処が立った頃、二人は南の綻びが再封印された跡地へと向かった。数年は保つとされる氷の封印は、今も変わらぬ姿でその場に横たわっている。
「エルフィ様からの連絡では、メイルが埋めたという場所は封印そのものではなく、少し離れた地点だということだったな」
クレアがそう言いながら、シェイラに視線を向けた。シェイラは地図を広げることもなく、目を閉じて周囲の気配を探っている。
「この先です。南の地脈が幾重にも交わる要所があります」
シェイラの案内で辿り着いたのは、氷の封印から少し離れた開けた土地だった。足元の草は他の場所よりわずかに濃く、踏みしめた土にはかすかな温もりが残っている。何本もの地脈がここで交差しているのだと、シェイラは足元を指して説明した。
「南の力が集まる場所ということか」
「はい。だからこそ、埋めるならここしかありません。触媒としての効果が最も大きくなりますから」
そう答えながら、シェイラは土に掌を当てた。交わる流れのいくつかが、以前に感じた時よりも細く、頼りなくなっている。眠りに沈みかけているような弱々しさに、シェイラは誰にも気づかれないほど小さく唇を引き結んだ。
クレアは掘り返されるのを待つような土の色に、視線を落とした。
「配置換えで手薄になっていたのも、確かこの周辺だった」
かつて自分たちが洗い出した配置換えの控えと、今立っている場所が重なる。偶然ではなく、最初からこの場所を狙って計画されていたのだと、二人は理解した。
「感じます。人為的に埋め込まれた、異質な気配です」
シェイラが一点を指し示す。クレアが膝をつくと、シェイラがその肩に手を添えた。
「無理はなさらないでください。まだ魔力が戻りきっていないはずです」
「土を掘るくらいで倒れはしない」
短く返して、クレアはその場所を慎重に掘り進めた。やがて、紫色に輝く小さな石が姿を現す。
「見つけたぞ」
クレアが石を手に取ると、表面にびっしりと刻まれた文字が、淡く光を放っているのが見えた。見慣れない、どこか歪んだ形の文字だった。
「読めるか」
「いいえ。私の知る精霊語とも、古代語とも違います」
シェイラは文字を目で辿りながら答える。
「ですが、感じ取れることはあります」
「なんだ」
「この石は地脈の流れを歪めて、綻びを誘発するための触媒です。ただ――」
シェイラが石にそっと手をかざした。
「まだ完全には起動していません。何らかの条件が揃うのを、待っているような気配があります」
その言葉に、クレアは石を持つ指先にわずかに力を込めた。
「条件とは」
「分かりません。ですが、それが揃えば、もっと大きな綻びを引き起こすかもしれません。それに……」
シェイラは言葉を探すように、もう一度石の表面に目を落とした。
「この文字は、誰か一人に向けて刻まれているような気がするんです」
クレアが眉をひそめる。二人はしばらく無言のまま、掘り出した石を見つめていた。単なる過去の事件の証拠ではなく、まだ生きている脅威だった。
「持ち帰って詳しく調べる必要があるな」
クレアは石を布に包んで慎重に鞄へと収め、留め具を二度確かめた。
石の回収を終えた二人は、その足でギルドに戻り、資金の流れを洗い直す作業に取りかかった。メイルの証言にあった各地の協力者の存在を裏付ける痕跡が、南のギルドにも残されているはずだった。
古い出納簿を丹念に辿っていくと、不自然な送金の跡がいくつか見つかった。宛先はいずれも架空に近い名義で、送り主を辿ることは難しい。だが、送金の時期と金額の並びから、ある共通点が浮かび上がってきた。
「東と西に、それぞれ二人ずつか……」
クレアが頁を見比べながら呟く。
「金に困っていた者たちを、狙って引き込んだようだな」
「送金の時期も、依頼が少なかった季節に重なっています。生活が苦しくなる頃を見計らったんだと思います」
シェイラが日付の欄を指でなぞる。ランクはトライアングルからヘプタゴンの者たちに集中していた。マスターランクには遠く及ばないが、地道に活動を続けてきた中堅の冒険者たちだ。生活の困窮につけ込む手口は、メイルに対する脅迫の構図と重なっていた。
「もう一つ、気になるものがあります」
シェイラが各地への出入りをまとめた控えを差し出す。そこには、頻繁な往来を繰り返す一人の人物の名があった。
「オクタゴンランクのスカウト職か」
クレアが名を確かめる。記録には『レナード』と記されていた。
「経験を積んだベテランのようだな。各地の協力者とオーレンとの間を繋ぐ役割を担っていたのかもしれない」
「伝令役、ということですね」
クレアはしばらく、その名前から目を離さなかった。心春と同じスカウト職だ。気配を消して各地を渡り歩くには、これ以上うってつけの職もない。
「この者の足取りを追えば、オーレンに繋がるかもしれない」
「辿ってみる価値はありそうですね」
シェイラが頷き、控えを閉じた。ちょうどその時、北の記録を洗っていたクリスタから通信が届いた。そちらの出入りの控えにも、同じ名前が繰り返し現れているという。
二人は夜になる前にこれまでに分かったことをまとめ、王都のエルフィたちへ魔力通信を送った。返信はすぐに届いた。伝令役の足取りを追う許可と共に、決着に向けた動きを急ぐようにという、簡潔な指示だった。
クレアは通信を閉じ、足元に置いた鞄に手を伸ばす。布越しに触れた石は、掘り出した時と変わらず、ひやりと冷たいままだった。
