第209話 聴取
メイルが捕らえられたことで、南のギルドは一夜にして長を失った。防衛の配置を一日でも宙に浮かせておくわけにはいかない。長の代わりを務めると、まだ顔色の戻りきらないクレアが真っ先に名乗り出た。せめて今日一日は休めとエルフィが止めても、クレアは首を縦に振らなかった。
「南の者たちは、ギルド長が捕らえられたことをもう耳にしております。誰かが今日のうちに顔を出さなければ、街が浮き足立ちます」
「それなら、私もご一緒します」
シェイラが穏やかに申し出た。
「南の地脈が以前から気になっていましたので、この機会に確かめておきたいのです。クレアの体も、私がそばで診ておきます」
二人が転移の光の中へ消えると、エルフィは残った者たちを連れて王都のギルドへ向かった。
メイルの身柄は、ギルドの一室に設けられた仮の拘束部屋へ移されていた。壁には抑制の術式が幾重にも刻まれ、逃げ出す隙はどこにもない。立ち会うのはエルフィとクリスタ、ミラベルの三人だけで、バルドは「こういうのは、俺には向かん」と言い残して早々に姿を消していた。すずなたち三人は、家で休ませてある。聴取の場に心春を立ち会わせるつもりは、エルフィには初めからなかった。
拘束椅子に座らされたメイルは、憑き物が落ちたように静まり返っていた。塔で見せた熱は跡形もなく、目の前にいるのは、疲れきった一人の老いた男にすぎない。
「いくつか確かめさせてもらう」
エルフィが切り出すと、メイルは小さく頷いた。
「オーレンとの接触は、いつからだ」
「ミハルが南を離れて、間もない頃です。最初は、遺跡の話をするだけの間柄でした」
他人事のような、乾いた口調だった。
「弱みを握られていたそうだな」
「若い頃、防衛の費用をわずかばかり私的に回したことがあります。大した額ではありませんが、古い帳簿を辿れば跡は残っていました。それをどこからか掴まれて、最初はそれを盾に」
「三度の配置換えも、すべてオーレンの指示なの？」
クリスタが手元の紙に書きつけながら、問いを継ぐ。
「そうです。日時も、場所も、どこをどれだけ手薄にするかも、すべて言われたとおりに」
取り繕う気配は、もう微塵も残っていない。何もかも話してしまうことにさえ、意味を見出していないかのようだった。
「南の綻びのことは」
エルフィの声が、わずかに低くなった。すずなの試練が重なり、南の地を蔦と魔物が覆い尽くしたあの騒ぎのことだ。
「詳しいことは知りません。ただ、綻びが開いたあの辺りに、紫色の魔石を埋めるよう言われました。私がやったのは、それだけです」
「魔石？」
「見たこともない文字が、びっしりと刻まれていました。私には一文字も読めませんでした」
「その石は、今どこにある」
「言われた場所に埋めたままです。掘り返してはいません。あの時のエルフィ様の魔法で、消し飛んでいるかもしれませんが」
エルフィはクリスタと目を交わし、すぐに通信具を手に取った。南へ向かったクレアに、メイルの口にした場所を短く伝える。
「西と東の綻びについては」
「分かりません。私が関わったのは南だけです」
メイルはそこで一度言葉を切り、思い出したように付け加えた。
「ただ、あの男には、ほかにも手足がいたはずです」
三人の表情が、一斉に引き締まった。
「私と同じような、使い走りでしょう。顔も名前も知りませんが、各地に何人か。低いランクの者も混じっていたと思います。オーレンは、駒を一つだけ置いて満足する男ではありません」
「目的については、何か聞いているの」
ミラベルが鋭く問いかけると、メイルはしばらく黙り込んだ。
「多くは聞かされていません。ただ、いつだったか、独り言のように呟いていたことがあります。どこまで壊れずに耐えられるのか見てみたい、と」
部屋の空気が、ひやりと冷えた。
「それが何を指すのかは」
「分かりません。問い返せる立場でもありませんでした」
「居場所に心当たりは」
「ありません。あの男は、自分のねぐらを誰にも明かしません。私も、廃墟や倉庫といった、言われた場所でしか会ったことがありませんでした」
手がかりらしい手がかりは、そこで途切れた。エルフィは腕を組み、黙って考えを巡らせる。その間に、クリスタが手元の紙から顔を上げた。
「あなた自身のことも、少し聞かせてもらえるかしら」
メイルの目が、わずかに動いた。
「スレッドベルに宛てた要請書。あれは、オーレンの指示だったの？」
「いいえ」
答えは、思いのほか早かった。
「あれは、私が勝手に出したものです。南の守りを口実にすれば、ミハルがまた南へ戻ってくると思った。オーレンは、どうでもいいという顔をしていました」
「ミハルちゃんのことは、ずっと前から見ていたのでしょう。なぜ、もっと早く手を出さなかったの」
メイルは長い沈黙で応えた。
「分かりません。遠くから見ているだけで、満たされる時もあったんです。それがいつからか、歯止めが利かなくなった。オーレンに弱みを握られたことを、言い訳にしているだけなのかもしれません」
メイルはそこで初めて、俯くように視線を落とした。
「本当のところは、自分でもよく分からないんです」
しばらく、誰も口を開かなかった。
「確かめることは、これで終わりだ」
エルフィが告げても、メイルは何も言わず、小さく頷いただけだった。
◇
拘束部屋を出た三人は、廊下の窓辺で足を止めた。
「西にも東にも、まだ手足が残っているかもしれないのね」
クリスタが険しい顔で呟く。
「魔石のことも、放ってはおけん。クレアたちが見つけてくれればいいが」
「見つけるわよ、あの二人なら。それより気になるのは、あの言葉ね」
ミラベルが壁にもたれ、窓枠を指先で叩いた。
「どこまで壊れずに耐えられるのか、か」
エルフィが低く繰り返す。その言葉が誰に向けられたものなのか、三人とも口には出さなかった。それでも、頭に浮かんでいる顔は同じだった。
「オーレンの行方を追う。今度こそ、逃がさん」
