第208話 歪んだ祈り
白い狼に導かれて、一行は街の外れに聳える古い塔へ辿り着いた。かつて見張りに使われていたという石造りの塔で、壁一面に絡みついた蔦が、月明かりの下で黒い網のように見える。
「この中です」
ヴォルフが低く告げる。エルフィが先頭に立って入口をくぐり、すずなと紬がすぐ後に続いた。螺旋階段を駆け上がる足音が、冷えた石壁に幾重にも跳ね返っていく。
最上階の部屋に飛び込むと、壁際に心春が座らされていた。手首と足首は縄で縛られたまま、その傍らにメイルが膝をついている。メイルの指先は心春の頬に触れかけては止まり、また伸びかけては止まっていた。壊れ物を前にして触れる勇気の持てない子どものような手つきなのに、瞳の奥だけが飢えた獣のように光っている。足音に気づいても、メイルはその姿勢のまま、首だけをゆっくりとこちらへ向けた。
「ずいぶんと早かったな」
諦めとも余裕ともつかない、粘りつく声だった。
「心春さん！」
すずなが駆け寄ろうとした瞬間、メイルが片手をかざした。床から黒い闇が噴き上がり、すずなと心春の間に壁となって立ちはだかる。
「まだだ。もう少しだけ、見せてくれ」
焦点の定まらない切実さを瞳に宿したまま、メイルは心春に向き直った。鼻先が触れそうなほど顔を寄せ、何かを確かめるように深く息を吸い込む。
「この震え方も、あの人にそっくりだ」
心春が身をよじって距離を取ろうとすると、メイルの顔がそれを追いかけるように近づいた。
「怖がらなくていい。傷つけたいわけじゃないんだ。ただ、こうして見ていたいだけなんだよ。ずっと、こうしていたかった」
懇願にも、独り言にも聞こえる声だった。メイルの指先が心春の髪に触れ、一房をすくい取る。心春が体を強張らせても、メイルはその反応さえ愛おしむように見つめていた。
「なあ、ミハル。もし、あの人が――君の母親が、俺を選んでいたら」
心春の瞳が揺れた。
「今頃どうなっていたか、何度も想像したよ。夜も昼も、頭の中でずっと。目を閉じればいつでも見える。俺の隣で彼女が笑っていて、俺たちの子どもがいて、あの正一じゃなく俺が、彼女の夫としてこの地で名を残している。何百回、何千回と繰り返したのに、飽きるどころか、繰り返すたびに色が濃くなっていくんだ」
すくい取った髪を指に巻きつけては解き、また巻きつける。その仕草だけを繰り返しながら、メイルは本当にその光景が見えているかのように、うっとりと息を吐いた。
「窓口で君の顔を見た時、分かったんだ。これは運命だって。彼女が最後に俺にくれた贈り物なんだって。俺は長いあいだ何も持っていなかった。認められることも、選ばれることも、一度もなかった。そこへ君が現れた。君という形で、あの人がようやく俺のところへ帰ってきてくれたんだ」
「贈り物……？」
心春の声に、はっきりと嫌悪が滲む。だがメイルは気づいていないのか、気づいていても止まれないのか、熱に浮かされた顔のまま続けた。
「君を見ていると、彼女と過ごせなかった時間が全部埋まっていく気がする。ここでこうしていられるだけで、ようやく息ができるんだ。俺はずっと、水の底に沈められたみたいだった。誰の目にも留まらず、誰にも名前を呼ばれず、空っぽのまま何十年も――」
言葉を切ったメイルは、自分の声に酔うように目を閉じ、深く息を吸った。こめかみを伝う心春の汗を指先でそっとすくい取り、確かめるように眺める。
「これでいいんだ。君がここにいてくれるだけでいい。何もしなくていい、何も答えなくていい。ただ、俺の前から消えないでくれればそれでいい。俺はもう、何かを望むことさえ怖いんだよ。望んだ瞬間に、また奪われる気がして。だから頼む、ミハル。逃げないでくれ。俺から君を、奪わないでくれ」
その声は、もはや懇願と呪詛の境目を失っていた。縋りつく子どものような響きと、逃がすまいとする執念とが、同じ声の中でせめぎ合っている。恋慕とさえ呼べない、歪みきった渇望がそこにあった。
心春は嫌悪と恐怖を胸の奥へ押し込め、まっすぐにメイルを見返した。
「私は、あなたの運命でも、贈り物でもありません」
声は震えていた。それでも、その芯は折れていない。
「私は、私です。母の面影はあるのかもしれません。でも、あなたが見ているのは、私じゃありません」
メイルの顔色が変わった。初めて何かを突きつけられたような戸惑いが浮かび、髪に巻きつけていた指が、ゆっくりとほどけていく。
「そう、なのか……」
声から、力が抜けていった。
「俺は、ただ……あの日、何もできなかった自分を、ずっと許せなかっただけなのかもしれない」
誰に向けたものでもない呟きが、石の部屋に落ちて消える。
「メイル」
エルフィが一歩踏み出すと、闇の壁がわずかに揺らいだ。
「もう終わりにしろ」
メイルは、しばらく動かなかった。心春を見つめる目の中で、迷いと諦めが入れ替わり、また入れ替わる。
「ああ……」
小さく頷くと同時に、闇の壁が音もなく崩れた。すずなと紬が真っ先に駆け寄り、すずなが手首の縄を、紬が足首の縄を手早く断ち切っていく。
「心春さん、大丈夫ですか！」
「はい。ありがとう、ございます」
答えた声が、途中で震えた。張り詰めていたものがほどけたように、心春の頬を涙が伝っていく。その肩のあたりで、ふっと風が渦を巻いた。
「ミハル！」
闇から解き放たれたフィンが、泣き出しそうな声で心春の首元にしがみつく。胸の奥でも、遠くなっていたバーニルの温もりが一気に戻ってきた。心春は涙を拭うのも忘れて、小さく笑った。
「ごめんね、フィン。もう大丈夫だから」
メイルはその光景を、少し離れた場所からただ眺めていた。抵抗する素振りは、もうどこにもない。バルドが歩み寄り、メイルの両腕を後ろ手に縛り上げる。
「連れていくぞ」
「ああ。そうしてくれ」
メイルは目を閉じ、引き立てられるまま階段の暗がりへ消えていった。
紬が、胸に抱えてきた鞘入りの一振りを心春に差し出した。
「心春さんの剣です。もう一振りは、先輩が」
すずなが抜き身の一振りを手渡すと、心春は二振りの剣を胸に抱え込み、黙って頭を下げた。その様子を見届けてから、エルフィは小窓の向こうの暗い街へ目を向ける。
「メイルは片づいた。だが、オーレンがまだ残っている」
