第207話 白き狼
頬に触れる石の冷たさで、心春は目を覚ました。薄暗い部屋の壁は粗く積まれた石で、高い位置に開いた小窓から、細い月明かりが斜めに差し込んでいる。体を起こそうとして、手首と足首に縄が食い込んでいることに気づいた。
混乱しかける頭を、心春は深く息を吸って押さえつけた。南で一人で動いていた頃、身動きの取れない状況に追い込まれたことは何度かある。慌てた者から命を落とす。そう自分に言い聞かせながら、目だけを動かして部屋を探った。扉は一つ、小窓は手の届かない高さにあり、双剣はどこにも見当たらない。
「フィン」
声を潜めて呼びかけても、風は応えなかった。胸の奥に意識を向けても、いつもならそこにあるはずのバーニルの温もりが、厚い布越しのように遠い。何かに、繋がりごと押さえつけられている。
その時、部屋の奥で椅子の軋む音がした。
「目が覚めたかい、ミハル」
暗がりから現れた顔に、心春は息を呑んだ。登録の日に窓口まで出てきて声をかけてくれた南のギルド長が、昨夜エルフィの家で名前を口にしたばかりの人が、穏やかな笑みを浮かべてそこに立っている。
「メイルさん……どうして、こんなことをするんですか」
「君を守るためだよ」
当たり前のことのように告げられて、心春は思わず眉を寄せた。守るという言葉と、手首に食い込む縄が、あまりにも噛み合っていない。それでも、ここで声を荒らげれば相手の思う壺になる。心春は呼吸を整え、メイルの手元と扉の位置を、悟られないよう目で測り続けた。
◇
同じ頃、すずなたちの家の居間には、重い沈黙が満ちていた。
戻ってすぐ、エルフィは約束どおり、オーレンとメイルの繋がりも、資料庫でクレアが囚われたことも、メイルが心春に向けている歪んだ執着も、すべて話した。紬は心春の剣を鞘ごと膝に抱えたまま一言も挟まずに聞き、すずなは拳を握りしめたまま、最後まで顔を上げていた。
話し終えても、次の一手は誰にも見えない。シェイラがあらためて精霊に呼びかけたが、やがて力なく首を振った。
「やはり、痕跡が薄すぎます。これ以上は」
その時、玄関の脇で伏せていたクロが、弾かれたように頭を上げた。耳を立てて扉のほうを向き、喉の奥で低く鳴く。
「クロ？」
すずなが振り返ると、クロは扉の前まで駆けていき、尾を大きく振った。警戒しているというより、誰かを迎えようとしているように見える。
「何か来るのか」
エルフィが身構えたのと同時に、窓の外の闇が大きく揺らいだ。エルフィが扉を開けると、家の前の影の中から、一頭の巨大な白い狼が音もなく姿を現す。月明かりを受けた毛並みが淡く光り、その背にはフードを目深に被った男が跨っていた。
「ヴォルフさん」
すずなが呟く。ヴォルフは白い狼の背から降り立つと、集まった顔ぶれを無言のまま見回した。クロが真っ先に駆け寄り、白い狼と鼻先を寄せ合って、互いの気配を確かめ合う。
「遅くなりました」
ヴォルフは短く頭を下げ、エルフィに向き直った。
「ミハルさんの身に、何かあったのですね」
「なぜ分かる」
「紬さんと心春さんには、影ほどのものですが、守りを分けてあります。そのうち心春さんの欠片が、少し前から助けを呼んでいました」
紬が驚いて、自分の胸元に手を当てた。
「わたしにも、ですか」
「はい。以前、お二人のところへ伺った時に、気づかれないよう少しだけ」
「なぜ、そんなことを」
エルフィが問うと、ヴォルフは視線を落とした。
「オーレンの様子が、前から少し引っかかっていました。念のためです」
「なぜ黙っていた」
「言うほどのことでもないと、思っていましたので」
短く答えてから、ヴォルフは目を伏せた。
「自分、不器用ですから」
張り詰めていた居間の空気が、ほんのわずかに緩んだ。クリスタが思わず口元を押さえ、バルドが小さく鼻を鳴らす。だがその緩みも、ヴォルフが白い狼の首筋に手を添えた途端に引いていった。
「辿れるのか」
「守護獣ほどはっきりしたものではありません。影の欠片です。ですが、助けを呼んでいる今なら」
ヴォルフが目を閉じると、白い狼も同じように頭を低くした。しばらくして、ヴォルフの眉がわずかに動く。
「遠くはありません。この街の外れ、古い塔の辺りです」
すずなの手に力がこもった。心春の家から、そう離れていない場所だった。
「案内します」
ヴォルフが再び白い狼の背に跨ると、エルフィは力強く頷いた。
「頼む」
◇
同じ頃、隠れ家の一室で、オーレンは使いの者の報告を聞き終えていた。メイルが持ち場を離れ、王都のそばの街で娘を一人攫ったという。
使いが下がると、オーレンは椅子の背にもたれて小さく息を吐いた。
「勝手なことをしてくれたね」
口ぶりとは裏腹に、その声に怒りの色はない。むしろ、思いがけず面白い頁に行き当たった時のような響きがあった。
「それはそれで、使えるかもしれない」
オーレンは卓の上の古びた本を手に取り、ゆっくりと立ち上がった。灯りを吹き消すと、暗がりの中でその口元だけが、冷たく笑っていた。
