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第206話　消えた心春

　転移の光がほどけると、夜気に冷えた見慣れた路地が目の前に広がった。エルフィがとっさに光の輪へ引き込んだクレア、クリスタ、シェイラ、バルドの四人も、すぐ後ろに降り立っている。転移の先に選べたのは、自分の家の前だけだった。心春がどこに住んでいるのか、エルフィは知らない。

　エルフィは振り返りもせず、隣の家へ駆け出した。

「すずな、紬、いるか！」

　拳で扉を叩く音が、寝静まった通りに響き渡る。家の奥でクロが短く吠え、慌ただしい足音が近づいてきた。扉を開けたのは寝間着姿のすずなで、そのすぐ後ろから紬も顔を出す。

「エルフィさん？　こんな時間に、どうしたんですか」

「心春の家は分かるか」

　見たことのない切迫した顔に、すずなと紬の表情が一瞬で強張(こわば)った。

「分かります。何度か行ったことがあるので」

「すぐに連れていけ。心春が狙われている」

　狙われている、という言葉に、紬が息を呑んだ。誰に、と問い返す間さえ惜しいのだと、エルフィの目が告げている。すずなは玄関脇に立てかけてあった剣を掴み、寝間着のまま外へ踏み出した。エルフィの後ろに並ぶマスターランクたちの顔ぶれに目を見開いたものの、問いは呑み込む。

「皆さん、私に掴まってください」

　差し出した手と肩に、それぞれの手が重なる。紬がすずなの腕にしがみつくと同時に、すずなの足元に黒い霧が渦を巻いた。

　霧が晴れた先は、街の外れに近い細い通りだった。小さな家々が肩を寄せ合うように並び、その一軒を目にした途端、すずなと紬は駆け出していた。

「心春さん！」

　玄関の扉は、内側へ大きく開け放たれたままになっていた。

　紬が叫びながら真っ先に中へ飛び込み、すずなもすぐ後に続く。小さな居間にも、奥の寝室にも、心春の姿はどこにもない。台所では火にかけられたままの湯沸かしが、細い湯気を吐きながらかたかたと蓋を鳴らしていた。誰もいない家の中で、その音だけがやけに鮮明に響く。

「そんな……」

　すずなの声が震えた。紬は寝室の入口に手をかけたまま、その場から動けずにいる。

　後から入ってきたエルフィが、室内をすばやく見回した。荒らされた様子はほとんどない。卓の上には、棚から出したばかりのカップが一つ置かれたままになっている。だが玄関の床板には、何かを焼きつけたような黒い染みが残り、そのすぐそばに抜き身の剣が一振り転がっていた。

「心春さんの剣です」

　すずなが膝をつき、剣を拾い上げた。壁際には、対になるもう一振りが鞘に収まったまま立てかけられている。

「抜いて、構えて、それでも間に合わなかったのか」

　エルフィが低く呟き、床の黒い染みを見下ろした。

「闇の術だな」

　クレアがシェイラの肩を借りたまま身を屈め、染みに指先を近づける。魔力をかなり吸われた後だというのに、その目だけは鋭さを失っていなかった。

「倉庫で私を縛っていたものとは違います。オーレンの術ではありません。メイルの仕業で、間違いないかと」

「メイル……」

　紬がその名を繰り返し、すずなを見た。昨夜、心春が打ち明けたばかりの名前だった。

　シェイラが目を閉じ、家の中に残った気配を探り始める。淡い光がいくつか灯り、居間の中をさまようように漂ったが、やがて一つ、また一つと力なく消えていった。

「痕跡が薄すぎます。どちらへ向かったのか、ここからでは辿れません」

「心春さんの精霊たちは」

　すずなが縋(すが)るように尋ねると、シェイラは小さく首を横に振った。

「呼びかけても、何も返ってきません。あの闇で、精霊たちまで封じられているのだと思います」

　重い沈黙が落ちる。クリスタが窓辺に寄って通りを見渡し、バルドは開け放たれた扉の外を、大剣に手をかけたまま睨んでいた。だが夜の通りには、人影一つ見当たらない。

「エルフィさん」

　すずなが剣を抱えたまま立ち上がった。

「メイルさんのこと、ほかにも何か分かっていたんですよね。心春さんが狙われているって、いつから」

　エルフィはすぐには答えなかった。紬もすずなの隣で唇を噛み、エルフィを見つめている。

「心春が狙われていると分かったのは、ついさっきだ」

　やがてエルフィは、目を逸らさずに口を開いた。

「だが、メイルが黒いことは前から掴んでいた。お前たちには疑わしいとだけ伝えて、肝心なことは何も話さなかった。心春を一人にしておいたのは、私の落ち度だ」

　その声に、言い訳の色はなかった。すずなは何か言いかけて、ゆっくりと口を閉じる。ここで誰かを責めたところで、心春が戻ってくるわけではない。

「詳しいことは、戻ってから全部話す。ここに留まっても、これ以上は何も掴めん。すずなたちの家へ戻るぞ。クロもいる」

　エルフィの言葉に、マスターランクたちが一人また一人と玄関へ向かう。紬は台所へ駆け寄って湯沸かしを火から下ろし、壁際に残されたもう一振りを鞘ごと胸に抱えた。かたかたと鳴り続けていた蓋の音が、ようやく止む。

　すずなは最後に家の中を振り返り、腕の中の剣の柄を、指が白くなるほど握りしめた。