第205話 忍び寄る気配
夕食の洗い物を片付けながら、心春は昨夜のことを思い返していた。要請書に記されていたメイルの名前も、登録の日に向けられたあの目も、まだ頭から離れない。エルフィの家で打ち明けた時、話を聞くエルフィの横顔は硬く張り詰めていた。南で何か良くないことが起きているのは、もう疑いようがなかった。
けれど何が起きているのかは、まだ何も知らされていない。今までどおりに過ごしてくれ、と言われただけだ。心春は濡れた手を布で拭い、小さく息をついた。
南で一人で動いていた頃から、夜の静けさには慣れているつもりでいる。この街に移ってからも、心春は小さな家で一人暮らしを続けていた。すずなと紬の家には何度も招かれているけれど、自分の帰る場所はここだ。明かりを一つ落とし、心春は湯を沸かすために火をおこした。
◇
その頃、北の拠点には、南から戻ったクレアたちの姿があった。シェイラに付き添われて長椅子に身を沈めたクレアは、顔色こそ悪いものの、倉庫で聞かされた言葉を一つ残らず伝え終えたところだ。クロにすずなたちの家を任せ、知らせを受けて駆けつけたエルフィは、腕を組んだまま黙り込んでいた。
「心春への、執着か」
低く繰り返したエルフィの声に、誰も言葉を返せない。すずなたちには、まだ何一つ伝えていない話だった。
「メイルの行方は」
「倉庫の奥から逃げたきり、掴めておりません」
クレアが答えると、シェイラがすぐに目を閉じて精霊に呼びかけた。だが淡い光は拠点の中を頼りなく漂うばかりで、どこへも流れていかない。やがてシェイラは、ゆっくりと首を横に振った。
「気配が追えません。何かの術で、自分の気配を断っているようです」
「デカゴンまで上がった男だ。それくらいの芸当はやってのけるだろう」
バルドが唸るように言い、大剣の柄を握り直す。その横で、エルフィの顔からすっと血の気が引いていった。
すずなたちの家には、クロがいる。だから離れても構わないと思い、ここへ来た。だが心春は、あの家で暮らしているわけではない。今夜も一人で、自分の家に帰っているはずだった。
「心春の家には、何の護りもない」
「まさか、今夜のうちに」
クリスタが口元を押さえる。エルフィは椅子を蹴るように立ち上がった。
「私が行く」
その時、シェイラがはっと顔を上げた。
「待ってください。王都のそばの街で、小さな乱れが起きています。精霊たちが、何かに怯えて逃げ出しているんです」
「場所は」
問い返したエルフィに、シェイラはわずかに震える声で答えた。
「そこまでは分かりません。ですが、乱れのすぐそばに、心春さんの気配があります」
言い終わるより早く、エルフィの足元に転移の光が広がり始めていた。
◇
心春の家の前の通りに、一つの人影が立っていた。通りの灯りも、遅くまで出歩く人の目も、その姿を捉えることはない。気配を断つ術に身を包んだメイルは、迷いのない足取りで玄関の前まで進み、窓から漏れる細い明かりを見上げた。その奥に人の気配を感じ取って、口元がゆっくりと歪んでいく。
「今夜は、誰にも邪魔させない」
掠れた呟きは、夜気に紛れて誰の耳にも届かなかった。
家の中では、心春が湯の沸く音に耳を傾けながら、棚のカップへ手を伸ばしていた。その指先が、ふと止まる。窓の外に目をやっても、見えるのはいつもと変わらない夜の通りだけだ。それなのに、首筋の産毛がかすかに逆立っていた。
「ミハル、なんだか風が変」
耳元でフィンの声がした。呼んでもいないのに姿を見せた風の精霊は、落ち着かない様子で心春の肩の周りを巡っている。
「変って、何が」
「分からない。何かいるのに、何もいないみたい」
胸の奥で、バーニルの気配もざわりと揺らいだ。言葉にならない警戒だけが、熱のように伝わってくる。
その時、玄関の扉を叩く音がした。
心春の肩が強張った。この時間に訪ねてくる知り合いはいない。すずなと紬なら、扉の外から名前を呼んでくれるはずだ。心春は壁に立てかけてあった双剣の一振りを抜き、息を潜めて扉の向こうへ声をかけた。
「どなたですか」
返事はない。
「どなたか、いらっしゃるんですか」
少し声を張っても、やはり応えはなかった。それでも扉の向こうに何かがいることだけは、肌が感じ取っている。心春は剣を構えたまま、空いた手で鍵を外し、扉を指二本分ほどだけ開けた。
隙間の向こうに、人の姿はなかった。軒先の明かりが石畳をぼんやりと照らし、夜はひっそりと静まり返っている。
「誰も、いない？」
訝しみながら心春がもう少しだけ扉を押し開けた、その瞬間だった。隙間から、粘りつくような闇が滑り込んでくる。
声を上げる間もなかった。闇は瞬く間に心春の体を包み込み、視界のすべてを黒く塗り潰していく。とっさに剣を振るおうとしたのに、腕が持ち上がらない。立っているのか倒れているのかさえ、もう分からなかった。
上も下も、右も左もない。フィンの呼ぶ声が、遠い風の音のように薄れていく。手足をどれだけ動かしても闇の中では何も掴めず、叫ぼうとした声は喉の奥で形を失った。
遠のいていく意識の中で、誰かの息遣いがすぐ耳元に触れた。
「やっと、二人きりになれたね。ミハル」
