第204話 囚われの時間
オーレンの手の中で開かれた本が、風もないのに頁をめくり始めた。
「さて、この後の扱いをどうしようか。少し悩むところだね」
軽い口調とは裏腹に、頁をめくる音は止まらない。クレアは全身の神経を張り詰め、逃げ道を探って視線を走らせたが、オーレンの動きはその想定より一歩速かった。
頁が一斉に光の粒となって舞い上がり、色とりどりの光が瞬く間にクレアの周りを取り囲む。避ける間もなくそれは拘束の呪へと形を変えて四肢に絡みつき、膝から崩れるようにして、クレアは床に縫い止められた。オーレンは歩み寄って拘束の具合を確かめ、穏やかな声のまま詫びを口にする。
「手荒な真似をして、すまないね。君には少し、頭を冷やす時間が必要だと思ったんだ。君の仲間たちがどこまで気づいているのか、こちらも整理する時間が欲しいからね」
呪には口を封じる術式まで編み込まれ、魔力の流れさえ縛られている。転移で抜けることもできず、クレアにできるのは、睨み返す瞳に抗う意志を宿すことだけだった。
「メイル。この後は任せるよ。何か動きがあったら、すぐに知らせてほしい」
「承知しました」
オーレンは本を閉じて小脇に戻し、資料庫を出ていった。足音が遠ざかって消えると、メイルは荒い息を整えながら、しばらくクレアを見下ろしていた。
「こんな所に、いつまでも置いてはおけないな」
メイルが軽く手をかざすと、周りの気配がふっと薄まった。デカゴンランクまで上り詰める間に磨いてきた気配遮断の術で人目を欺き、拘束されたままのクレアの体を担ぎ上げる。資料庫の裏口を抜け、人気のない路地をいくつも曲がって、メイルは街の外れにひっそりと建つ古い倉庫へクレアを運び込んだ。使われなくなった備品が埃を被って積まれ、人の出入りもほとんど絶えた場所だ。
床へ乱暴に下ろされても、クレアは拘束されたまま、まっすぐにメイルを見上げた。二人きりになった倉庫の空気が、重く淀んでいく。メイルの目には、先ほどまでの苛立ちとは違う粘りつくような色が滲んでいる。低い呟きとともに、メイルはクレアの前へしゃがみ込んだ。
「動けないお前を見るのは、悪くない気分だ」
返事のできない相手に向かって、メイルは言葉を重ねていく。
「いつも涼しい顔で、すべてを見透かしたような態度を取る。それが我慢ならなかった。お前たちは、簡単にマスターランクになれた。俺は何十年もかけて、ようやくここまで来た。それなのに――」
声を出せないまま、クレアは射抜くような視線を返した。だがその強さも、メイルには届いていない。途切れた言葉の先で、メイルの目に別の光が宿った。
「ミハル。あの娘のことも、お前たちは知っているんだろう」
その名が出た瞬間、クレアの瞳が鋭く動いた。メイルは構わず、独り言のように続ける。
「俺が最初に見つけたんだ。まだこの世界に来たばかりで、右も左も分からなかったあの娘を。あの娘の中には、あの人の面影がある。俺が手に入れられなかった人の面影が」
クレアの背筋を、冷たいものが這い上がった。三十年前の侵攻で命を落とした、心春の母。メイルの言う「あの人」が誰なのか、クレアにはすぐに分かってしまった。届かなかった想いを三十年抱えたまま、この男はその面影を娘の中に探し続けていたのだ。
「誰にも渡すつもりはない。オーレンにも、お前たちにもだ。ミハルは俺が見つけた。ミハルだけは、誰にも渡さない！」
叫びの余韻が消えないうちに、メイルはクレアの顔へゆっくりと顔を近づけた。瞳の奥で、正気とは思えない光が揺れている。
「お前が今日、余計なことを嗅ぎ回ったせいで面倒なことになった。まだ誰にも気づかれたくなかったのに。俺だけが知っていればよかったのに。なあ、どうして邪魔をしたんだ」
ふっと穏やかになったその声は、怒鳴られるよりもずっと肌に絡みついてくる。四肢を縛る呪も締めつけるだけのものではなく、少しずつ、だが確実にクレアの魔力を吸い上げていた。指先の感覚が遠のき、メイルの声が水の底から響いてくるように聞こえ始める。
◇
同じ頃、北の拠点では、クリスタが窓の外と卓の上の通信具を何度も見比べていた。日はとうに落ち、約束の刻限はもう過ぎている。
「おかしいわ。クレアが、こんなに遅れるはずないもの」
「南へ向かったきり、何の音沙汰もないのか」
「ええ。日が落ちる前にって、あれほど言われていたのに」
エルフィの表情は、すでに険しくなっていた。その場に残っていたシェイラが、一歩前に出る。
「南の精霊たちに、気配を探らせてみます」
シェイラが目を閉じて呼びかけると、淡い光が周りに集まり、やがて南の方角へ緩やかに流れていく。長い沈黙のあと、シェイラの表情がわずかに動いた。
「見つけました。南の街の外れにある、古い倉庫の中です。捕まっているようです」
「クレアなら、転移で抜けられるはずだ」
「魔力ごと縛られているのだと思います。それに、クレアの気配が少しずつ弱くなっています」
エルフィの目つきが一変した。クレアの魔力を封じるほどの術なら、仕掛けたのはメイルではなくオーレンのほうだろう。あの男の術は、頁の一枚一枚に編み込んだ理屈で相手を縛る。解き方を探っているうちに、クレアの魔力は吸い尽くされてしまうかもしれない。
「解くより、断ち切るほうが早い」
エルフィの呟きに、クリスタがはっと顔を上げた。
「それなら、バルドね」
「そうだ。術式を理屈ごと叩き切れるのは、あいつの大剣くらいだ」
だがバルドには、クレアの単独行どころか、今回の調査そのものをまだ何一つ伝えていなかった。悠長に説明している時間はない。
エルフィは魔力通信でバルドを呼び出し、オーレンとメイルの繋がりを追っていたこと、クレアが囚われているらしいこと、今すぐ力を貸してほしいことだけを手短に告げると、返事も待たずに転移の光に包まれた。ほどなくバルドを連れて戻ってきたものの、詳しい経緯を聞かされていない分、バルドの顔には戸惑いも浮かんでいる。それでも、事の重さだけは十分に伝わったようだった。
「壊していいなら、話は早い」
「必要なら、遠慮するな」
「場所は」
「シェイラが案内する。街の外れまでは私が送るが、そこから先は二人で行ってくれ。オーレンが次にどこへ手を伸ばすか分からん。私は、すずなたちの側を離れるわけにいかない」
バルドが大剣を担ぎ直して頷くと、エルフィはシェイラとバルドを光の輪で包み込んだ。
倉庫では、メイルがなおもクレアに顔を寄せたまま、言葉を紡ぎ続けていた。
「お前たちが調べれば調べるほど、ミハルに危険が及ぶ。分かるか。俺は守りたいだけなんだ。あの娘は、俺だけのものなんだ」
同じところを回り続ける歪んだ理屈に、クレアは声にならない苛立ちを募らせていた。守りたいという言葉と目の前でしていることが、あまりにも噛み合っていない。だがその苛立ちさえ、吸い上げられていく魔力と一緒に輪郭を失いかけた時、外から地鳴りのような轟音が響いた。倉庫の壁が爆ぜるように崩れ、土煙の向こうから大柄な影が踏み込んでくる。
「遅かったか？」
瓦礫を踏みしめながら辺りを見回したバルドは、床に転がされたクレアを見つけるなり、太い眉を寄せた。
「メイル。お前がやったのか」
「な、なぜ、ここが」
「シェイラの精霊がな。クレアの気配を辿らせてもらった」
バルドが一歩踏み出すと、メイルは弾かれたように後ずさり、そのまま倉庫の奥の暗がりへ逃げ込んだ。追いかけようとしたバルドは思い直して足を止め、先にクレアの傍らへ屈み込む。大剣の峰を呪の結び目に当てて慎重に術式を断ち切ると、光の粒が力なく崩れ落ち、口を塞いでいた術もほどけていった。遅れて瓦礫を越えてきたシェイラが、すぐにクレアのそばへ膝をつく。
「魔力をかなり吸われています。しばらくは無理に動かないでください」
「助かりました」
「無事なら、それでいい」
掠れた声で礼を言うクレアに短く返すと、バルドは自分の開けた大穴を振り返り、ばつが悪そうに頭を掻いた。
「扉から入ればよかったな」
その一言で、張り詰めていたクレアの肩から、ほんの少し力が抜けた。倉庫の奥に目を向けても、メイルの姿はもうどこにもない。
シェイラの腕に支えられて身を起こすと、解かれたばかりの手首に、締めつけられていた痺れがまだ残っていた。それでもクレアは、震える指でシェイラの袖を掴んだ。
「エルフィ様に、すぐ伝えてください。メイルの狙いは、心春です」
