第203話 鉢合わせ
北の拠点の広間には、朝の冷気がまだ残っていた。クリスタが暖炉に薪を足し、卓を囲んだ五人の前に湯気の立つお茶が並ぶ。誰も口をつけないまま、エルフィは腕を組み、ミラベルが夜のうちに持ち帰った話を一つずつ並べ直していった。廃墟で会っていたのがメイルだったこと、三度の配置換えがオーレンの考えどおりだったこと、要請書の返事をメイルだけが気にしていたこと。
「オーレンとメイルの繋がりは、これで確かになった」
エルフィが言い切っても、異論を挟む者はいなかった。ばらばらだった欠片が一本の線に並んだというのに、広間の空気は少しも緩まない。問題は、この線をどう使うかにある。
クレアが卓の縁に指を置き、エルフィに向き直った。
「ただ、表に出せるものがまだございません。配置換えの記録は、決裁が自筆というだけです。ミラベルが見聞きしたことも、オーレンにしらを切られればそれまでかと」
「あの人、口だけはよく回るものねえ」
クリスタが頬に手を当てて溜め息をつき、シェイラもカップを両手で包んだまま頷いた。
「精霊たちのざわめきも、裏付けにはなります。ですが、それだけで誰かを問い詰めることはできません」
「つまり、言い逃れのできない物が要るということか」
エルフィが低く呟くと、クレアがわずかに身を乗り出した。
「メイルの周りを、もう少し洗わせてください。南のギルドの資料庫には、古い任命記録や配置の控えが眠っているはずです。三度の配置換えより前にも、似た届けが紛れているかもしれません」
「一人でか」
「南へ移る支度で、ここしばらく南の街を歩いております。顔を知られている分、私が書架を眺めていても怪しまれません」
エルフィはすぐには答えず、クレアの顔をまっすぐに見た。
「一人で南を嗅ぎ回るなと、言ったはずだ」
「覚えております。ですから、嗅ぎ回るのは紙の上だけにいたします。メイルにもオーレンにも、自分からは近づきません」
「日が落ちる前に切り上げろ。切り上げたら、必ずクリスタへ連絡を入れること。少しでも遅れたら、こちらから迎えに行く」
「承知いたしました」
クレアが頭を下げると、クリスタが心配を隠すように笑った。
「連絡、ちゃんと待っているからね。遅れたら、氷漬けにしてでも連れ戻すわよ」
「お手柔らかに願います」
クレアはフードを被り直し、いつもの口上を添えることもなく、転移の光に包まれて広間を後にした。
◇
南の街に降り立ったクレアは、昼のうちにギルドの周りで聞き込みを済ませた。古株の冒険者にも、出入りの商人にも、長く勤める窓口の職員にも、メイルの話を向けてみる。誰もが口を揃えて、南に長年尽くしてきた実直な人だと言った。目立った手柄こそ少ないが、地道な仕事ぶりで信頼を積み重ねてきた男だという。どこで尋ねても同じ言葉ばかりが返ってくるうちに、悪く言う者が一人もいないことのほうが、クレアには引っかかり始めていた。
日が傾き始めた頃、クレアはギルドの裏手にある古い資料庫へ足を踏み入れた。任命記録や名簿を収めた書架が奥まで並び、窓から差し込む斜めの光の中を、埃がゆっくりと舞っている。日が落ちるまでには、まだ少し間があった。目当ての棚を探し当てて古い綴りに手をかけたその時、背後で床板が軋んだ。
「おや、珍しい所で会うね」
振り返ると、書架の入口にオーレンが立っていた。古びた本を小脇に抱え、眼鏡の奥の目は穏やかなままクレアを映している。
「オーレン」
「調べ物かな。君がこんな埃っぽい所にいるなんて、思わなかったよ」
「昔の資料を、少し」
短く返しながら、クレアは表情を動かさずに頭を巡らせた。どこから見られていたのか、いつから後をつけられていたのか。オーレンは急ぐ様子もなく歩み寄り、クレアの手元の棚に目を留めた。
「南の任命記録か。なるほどね」
「何か、おかしいか」
「いや。ずいぶん熱心だと思っただけだよ」
声の調子はいつもと変わらない。けれどその奥に、これまで一度も見せたことのない色が沈んでいるのを、クレアは肌で感じ取っていた。そこへ、資料庫の奥から足早な靴音が近づいてくる。
「オーレン様、お呼びと伺って参りましたが――」
書架の陰から現れたメイルの顔が、クレアを見た途端に凍りついた。
「クレア……様」
声がかすかに震えている。オーレンはメイルのほうへ顔を向け、困ったように小さく息をついた。
「間がいいのか悪いのか、判断に迷うところだね」
その一言で、メイルは何かを悟ったようだった。丁寧に取り繕っていた表情が、端から剥がれ落ちていく。
「もう、隠す意味もないか」
低い呟きを聞き流し、クレアは相手の出方を窺った。だが次にメイルの口から飛び出したのは、抑えようのない苛立ちだった。
「なぜだ！ なぜお前のような者が、マスターランクなんだ！」
堰を切ったように、言葉が溢れ出す。南のことを自分以上に知る者はいない、誰よりも長くこの地に尽くしてきた、それなのになぜお前の下に置かれるのか。剥き出しの怨嗟を正面から浴びても、クレアは眉一つ動かさなかった。
「その問いに答える立場にはない」
「そうやって、いつも涼しい顔をしている。それが、余計に腹立たしいんだ！」
メイルが一歩、詰め寄った。
「毎年何十件もの依頼を捌き、防衛の配置も若い連中の面倒も、全部俺がやってきた。それなのに名が残るのは、派手な手柄を立てる奴らばかりだ」
「メイル」
「地道な仕事ほど誰の目にも留まらない。そういうものだと、自分に言い聞かせてきた。それでも、いつかは報われると思っていたんだ。何年経っても、何十年経っても、俺はずっとこのままだ」
埃の舞う書架の間に、メイルの荒い息遣いだけが残る。オーレンが短く名を呼ぶと、その声に含まれたものに打たれたように、メイルは唇を噛んで一歩下がった。失礼しましたと絞り出した声とは裏腹に、目の奥ではまだ何かが燻っている。
オーレンはあらためてクレアに向き直った。
「ここで会ってしまった以上、考えなければならないことが増えてしまったね」
穏やかな声の裏に、はっきりとした脅しが滲む。クレアは視線を外さないまま問い返した。
「こちらが調べていたことには、とうに気づいていたのか」
「気づかれていないと思っていたのかな。それは少し、私を見くびりすぎだよ」
オーレンは薄く笑い、小脇の本を手に取った。その指先が、ゆっくりと表紙を開いていく。
