第202話 メイルの夜
丘の廃墟から戻ったメイルは、灯りを一つだけ点けた執務室で、机に広げた記録簿を見つめていた。夜番の職員も奥の詰め所へ引き上げ、ギルドの建物には自分の息遣いしか残っていない。外套のフードを下ろしたまま、メイルは椅子に深く身を沈めた。
（心配はいらない、か）
オーレンはそう言って笑った。エルフィたちが触れているのは、まだ表の帳面くらいのものだと。だがその言葉をどこまで信じていいのか、メイルにはもう分からなくなっていた。すべてが明るみに出れば、失うものはこの椅子だけでは済まない。分かっていながら、足を止める理由をメイルは見つけられずにいる。
先日の昼、この部屋の扉を叩いたエルフィとクレアの顔がふいに浮かぶ。笑みを崩さずに応じたつもりでいたが、頬が硬くなっていたことは自分でも分かっていた。
（あの女は、俺を見て何を思った）
フードの奥で涼しい顔をしたまま、涼しい顔で結果だけを持っていく変わり者だ。こちらが「クレア様」と頭を下げても、返ってくるのは短く素っ気ない言葉ばかりで、対等に扱われているのか、相手にされていないだけなのかさえ判然としない。
（あいつの何が、俺と違うというんだ）
クリスタの顔も浮かぶ。誰にでも愛想を振りまき、誰からも好かれる氷の魔術師。
（愛嬌だけで、あそこまで登り詰めたようなものだろう）
シェイラ、ミラベル。頭に浮かぶ名前の一つ一つに、メイルは胸の内で難癖をつけていった。誰も彼も自分より劣っているはずで、少なくともメイルの中ではそういうことになっている。
棚に並んだ任命書の額に目をやる。南のギルド長という肩書きは、何十年もかけて積み上げてきたものだ。だがそれは、若い頃の自分が思い描いていた場所ではなかった。
（俺は、こんな椅子に収まる人間じゃない）
誰よりも南の地を歩き、誰よりも南の魔物を知っている。その自負があっても、マスターランクという領域にはついに手が届かなかった。そして、あの男の顔が脳裏をよぎる。
（正一）
名前を思い浮かべただけで、喉の奥が締めつけられるように苦しくなる。あの頃の正一は、右も左も分からない異世界からの新参者にすぎなかった。それが瞬く間に頭角を現してヘキサゴンまで駆け上がり、周りの誰もがあの男を持て囃した。同じ頃のメイルはスクエアから上がれず、ギルドの片隅で順番を待つばかりだったのだ。何倍もの年月をかけてようやく今の地位まで這い上がっても、あの男に向けられたような目で自分を見る者は、一人も現れなかった。
それに、彼女がいた。
この南の地で生まれ育った、柔らかく笑う人だった。正一が現れるより前から、メイルは彼女を知っていた。依頼の帰りに交わしたほんの短いやりとりまで、今でも一つ残らず覚えている。だが彼女が隣に選んだのは、この世界のことを何一つ知らなかったあの男だった。
（見る目が、なかったんだ）
そう思うことにした。そうでもしなければ、納得のいく理由など見つからなかった。
三十年前のあの日、彼女は帰らなかった。侵攻の混乱の中でメイルは確かに同じ戦場にいたが、当時のランクでは前へ出ることさえ許されず、すべてが終わるのを遠くから見ていることしかできなかった。
（俺が、もっと強ければ）
その悔いは、今も胸の底で燻り続けている。だがいつからか、その矛先は自分ではなく、自分を認めなかった周りへと向くようになっていた。
そうして長い年月が過ぎたある日、南のギルドの窓口に見慣れない女が登録に来た。書類から顔を上げた瞬間、メイルは言葉を失った。纏う空気はあの人によく似ていて、それでいて目元や輪郭のどこかに、正一の面影がはっきりと宿っている。
（あの男の、娘か）
押し寄せてきたのは、懐かしさでも労りでもない。あの人を連れていった男の娘を、今度こそ自分の手の届く所に置いておきたい。そんな身勝手な衝動が、胸の奥で疼いたのだ。ギルド長の自分がわざわざ窓口まで出ていき、困ったことがあれば遠慮なく言いなさいと声をかけたのも、そのせいだった。戸惑ったように頭を下げた彼女の顔を、メイルは扉の向こうへ消えるまで目で追い続けていた。
（ミハル）
その彼女も、やがて王都のパーティーに加わり、南を離れていった。
オーレンが近づいてきたのは、それから間もない頃だ。最初は南の遺跡について意見を交わすだけの間柄だったが、いつからかオーレンの言葉は、メイルの胸の弱い所を的確に突くようになっていた。
「君ほどの人が、どうしてこの椅子に収まっているのか。私には、ずっと不思議だったんだ」
あの一言が、何かを決定的に狂わせた。
若い頃に手を染めた小さな帳尻合わせを、オーレンがどこからか掴んでいたのも事実だ。だが手を貸している理由がそれだけでないことは、メイル自身がいちばんよく分かっている。
（俺だって、認められたい）
この企みがどう転ぶにせよ、自分が要の役を果たしたという事実だけは残る。それが報われなかった年月への慰めになるような気がして、馬鹿げた考えだと分かっていても、メイルは手を止められなかった。
記録簿を閉じ、メイルは引き出しから一枚の写しを取り出した。王都のスレッドベルへ宛てた防衛協力の要請書で、承認者の欄には自分の名が記されている。オーレンは、断られても構わないと言った。
（あの男には、どうでもいいことなんだろう）
だが、メイルにとっては違う。南の守りに力を貸してほしいという文面の陰で、本当に呼び戻したいのは一人だけだった。宛名に記されているのはパーティーの名だけで、彼女の名前はどこにもないが、必ず一緒に来るはずだ。メイルはスレッドベルの文字を指先でゆっくりとなぞり、なぞり終えた指をいつまでもそこから離さなかった。
