第201話 確認された影
南の街を出てしばらく歩いた先、街道から外れた丘の陰に、その廃墟はある。崩れた石壁が月明かりに白く浮かび、屋根の落ちた広間を夜風が抜けていく。あの夜から幾晩かここへ通ったものの、フードの人物は一度も姿を見せず、ミラベルは空振りのたびに足取りを重くしていた。
「今夜こそ、顔を見せてもらいたいものね」
吐息のように漏らしながら、ミラベルは気配を消す術を纏い直した。今夜はそれに加えて、自分の姿そのものを崩れた石壁の一部に見せかけている。前回は遠目に背格好を掴むのがやっとで、オーレンより少し低く若くはない、とエルフィに伝えるのが精一杯だった。それ以上を知るには、距離を詰めるほかない。
月が傾き始めた頃、丘の下から足音が上がってきた。眼鏡の縁に月光を弾かせながら、オーレンが辺りを見回し、迷いのない足取りで広間へ入っていく。昼間に見張った時の穏やかな顔はそこになく、横顔には笑みのかけらも浮かんでいない。
ミラベルは石壁の影を伝って広間の縁まで寄り、崩れた継ぎ目から中を窺った。先に来ていた人影が、オーレンを待つように立っている。フードを目深に被ったその人物は、近くで見るとやはりオーレンより背が少し低く、肩の線にも若さは残っていなかった。
「待たせたね」
「いえ。私も今しがた着いたところです。ギルドを抜けるのに、少し手間取りまして」
その声を聞いた瞬間、ミラベルは呼吸を止めた。窓口の奥から冒険者を労い、会議の席では手堅い報告を読み上げる、あの落ち着いた声だ。耳に馴染んだ響きが、廃墟の冷えた空気の中でひどく場違いに聞こえる。
「配置換えのほうは、どうかな」
「三度とも、オーレン様のお考えどおりに。届けの決裁は、すべて私が通しております」
「助かるよ。君でなければ、ああも自然にはいかなかった」
フードの人物が頭を下げ、その拍子に布の縁がずれる。差し込んだ月光が、白いものの交じる髪と、皺の刻まれた目元を照らし出した。声に出しかけた名を、ミラベルは喉の奥で押し殺す。南のギルド長メイルの顔を、見間違えるはずもなかった。
「先日、エルフィ様とクレア様がギルドへお見えになりました」
フードを直しながら、メイルが声を落とした。
「オーレン様のことを、何か探っておられるようで。私の顔色も、見られていたかもしれません」
「エルフィたちが動いているのは知っているよ。でも、心配はいらない。あの人たちが触れているのは、まだ表の帳面くらいのものだからね」
「本当に、大丈夫なのでしょうか」
「心配なら、いつもどおりにしていればいい。君が慌てて何かを変えるほうが、よほど目立ってしまう」
穏やかな口調のまま言い含められ、メイルは少しのあいだ口を噤んでから頷いた。それから、言いにくそうに切り出す。
「それと、王都のスレッドベルへ出した要請書ですが。まだ返事が届いておりません」
「急かさなくていいよ。断られたら、それはそれで構わない」
オーレンの答えに、メイルの返事がわずかに遅れた。何か言いたげに唇が動いたものの、結局は承知しましたとだけ口にして、フードの陰で目を伏せる。
「予定は、変わらないのですね」
「予定どおりだよ。君は南の守りを、今の配置のまま保っておいてくれればいい。次のことは、こちらから知らせるから」
それきり言葉は途切れ、オーレンが先に広間を出ていった。メイルは残された暗がりにしばらく立ち尽くし、やがて丘の反対側へと降りていく。去り際にフードの奥から漏れた溜め息は、安堵とも疲れともつかない重さを帯びていた。
二人の足音が消えるまで、ミラベルは石壁の姿のまま動かず、聞いた言葉を一つずつ頭の中で並べ直していった。
「決まりね」
術を解くと、夜気が肌に戻ってくる。ミラベルは息を整える間も惜しんで、丘を降りた。
◇
東の空がまだ暗いうちに、ミラベルはエルフィの家の戸を叩いた。間を置かずに開いた扉の向こうで、エルフィが寝間着の上に上着を引っかけている。眠っていた様子はなく、卓の上には読みかけの書類が広げられたままになっていた。
「顔に書いてあるぞ」
「あら、そんなに分かりやすいかしら」
軽く返しながらも、ミラベルは勧められる前に椅子へ腰を下ろした。エルフィが向かいに座るのを待ってから、切り出す。
「フードの人物の顔を見たわ。メイルよ」
エルフィの表情が硬くなった。
「確かか」
「声も顔も、この目と耳で確かめた。化けるのが仕事の私が、化けてもいない相手を見誤ると思う？」
そう言ってから、ミラベルは廃墟で聞いたやりとりを、言葉を違えないよう順に伝えていった。配置換えが三度ともオーレンの考えどおりだったこと、届けの決裁をメイルがすべて通していたこと、エルフィとクレアの訪問がオーレンの耳に入っていたこと。話が要請書に差しかかると、エルフィの眉がぴくりと動いた。
「その要請書なら、すずなたちのところに届いている。返事は私が待たせている」
「オーレンは、断られても構わないって口ぶりだったわ。気にしていたのは、むしろメイルのほう」
エルフィは腕を組み、卓の書類に目を落とした。クリスタと確かめた配置換えの記録が、決裁者の欄に並ぶメイルの自筆ごとそこに揃っている。
「クレアが拾った三度の一致に、クリスタの記録。そこにお前の目と耳が加わった。もう疑いでは済まないな」
「ええ。あとは、メイルがどういうつもりで手を貸しているかね」
「お前には、どう見えた」
「自分から進んで動いている口ぶりではあったわ。でもオーレンに言い含められる時は、叱られるのを怖がる新米みたいだった」
ミラベルは少し考えてから付け加える。
「それと、要請書の返事を気にしていた時だけ、声の色が違ったの。オーレンの用事とは別に、メイル自身が欲しがっている何かがある気がするわ」
エルフィはしばらく黙っていた。登録の日にメイルが顔をじっと見ていたという心春の話が、頭の隅に引っかかっている。だがそれが何を指すのかは、まだ形にならなかった。
「オーレンは、こちらが表しか見ていないと思っているんだな」
「メイルにはそう言っていたわ」
「あいつがメイルに向けた言葉を、そのまま信じるな。怯えている手下を落ち着かせるためだけの言葉かもしれん」
「同じことを考えていたわ。だから、朝まで待たずに来たの」
エルフィは卓の書類に手を伸ばし、メイルの署名が並ぶ一枚を自分の前へ引き寄せた。
「夜が明けたら、クレアとクリスタ、シェイラにも伝える。クレアには、一人で南を嗅ぎ回るなと言ってある。もう一度、念を押しておく」
「すずなちゃんたちには？」
ミラベルの問いに、エルフィは署名から目を離さないまま答えた。
「話す時は、私の口から話す。それまでは、お前も黙っていてくれ」
