第200話 エルフィへの相談
その日、心春は稽古の後もすずなたちの家に残り、三人で夕食を済ませた。片付けを終えて居間の窓から隣を覗くと、エルフィの家にちょうど明かりが灯ったところだった。
「戻ってきたみたいです」
「行きましょうか」
すずなは卓の端に置いておいた封筒を手に取り、三人で隣の家へ向かった。十数歩の道のりを、クロが当たり前のような顔で紬の足元についてくる。
戸を叩くと、ほどなくしてエルフィが顔を出した。外套を脱いだばかりらしく、旅の埃を払うように袖口を軽くはたいている。
「どうした。揃って」
「少し、お話ししたいことがあって来ました」
すずなが切り出すと、エルフィは何も聞かずに三人を中へ招き入れた。居間の卓を囲んで腰を下ろすと、クロは慣れた様子でエルフィの足元に伏せる。
「南のギルド長の、メイルさんのことなんですけど」
すずながその名を口にした瞬間、エルフィの表情がわずかに強張った。ほんの一瞬のことだったが、すずなも紬も、その変化を見逃さなかった。
「何かあったのか」
「今朝、王都のギルドを通して、南から守りの手伝いを頼む要請書が届いたんです。承認した人の欄に、メイルさんの名前があって」
すずなが封筒を卓に置くと、エルフィは中の書面を取り出し、署名の欄に目を走らせた。
「それだけで、わざわざ来たわけではないんだろう」
「はい。心春さんが、思い出したことがあって」
三人の視線が、心春に集まる。心春は小さく息を吸ってから口を開いた。
「私が南の街で、一人で冒険者を始めたばかりの頃のことです。ギルドで登録を済ませた時に、ギルド長のメイルさんが直接声をかけてくれたんです」
「ギルド長が、自分からか」
「はい。どんな依頼から始めればいいのか、宿はどこが安心か、いろいろと教えてくれました。その時は、親切な人だと思っていたんです」
エルフィは書面を卓に置き、黙って続きを促した。
「でも、今朝その名前を見た時に、思い出したことがあって。あの時、メイルさんは私の顔を、じっと見ていたんです。何か言いかけて、やめたような顔で」
「顔を、か」
エルフィは心春の顔をしばらく見つめていた。そこに何か理由があるのかと探すような目つきだったが、やがて小さく首を振り、黙って続きを促した。
「その時は気にも留めなかったんです。ギルドの偉い人が、どうして私なんかに声をかけてくれたのかも、不思議だとは思っていましたけど」
心春が言い終えると、居間に短い沈黙が落ちた。エルフィは腕を組み、卓の上の書面を見下ろしたまま、長いこと口を開かなかった。
「エルフィさん」
紬が、思い切ったように声をかけた。
「オーレンさんのことを調べているのは、知っています。メイルさんのことも、調べているんですか」
エルフィは小さく息を吐き、三人の顔を順に見回した。
「メイルのことは、まだ話していなかったな」
「やっぱり、何かあるんですね」
すずなの声に、緊張がにじむ。
「オーレンのことを洗い直しているうちに、南のギルドの記録にいくつか引っかかるところが出てきた。まだ、確かなことは何も分かっていない」
「メイルさんが、オーレンさんと関わっているんですか」
心春がまっすぐに問う。エルフィはすぐには答えなかった。しばらく言葉を選ぶように黙り込み、それからようやく口を開く。
「疑わしい点が、いくつか出てきている。それだけだ。決めつけるには、まだ材料が足りない」
「私たちに、できることはありますか」
すずなが尋ねると、エルフィは首を横に振った。
「今は、これまでどおりにしていろ。お前たち三人の動きが変われば、こちらが探っていることを気取られるかもしれない」
「この要請書は、どうしますか」
「返事は、少し待たせておけ。断る理由を作る必要もない。私の方から王都のギルドに一言入れておく」
「分かりました」
すずなは頷いたが、その表情にはまだ納得しきれない色が残っていた。足元で、クロがわずかに耳を動かす。
「心春」
エルフィが名前を呼ぶと、心春が顔を上げた。
「よく話してくれた。役に立つ」
「私の思い出したことが、何かの手がかりになるのなら」
心春はそう答えたが、膝の上で重ねた手には、まだ少し力が入っていた。かつて親切だと信じていた人の顔が、少しずつ違う形に見え始めている。
「詳しいことが分かったら、必ず伝える。それまでは」
「これまでどおりに、ですね」
紬が代わりに言葉を続けると、エルフィは小さく頷いた。
話がひと区切りつき、三人は椅子から立ち上がった。戸口へ向かう途中で、心春がふと足を止める。
「もし、本当にメイルさんが何かをしていたのだとしたら」
心春は自分の手のひらを見下ろしながら、ぽつりと言った。
「あの時、親切にしてもらったことまで、違う意味に見えてきてしまいます」
「まだ、決まったわけじゃないですよ」
すずながそう言うと、心春は小さく頷いた。それでも、その横顔から迷いの色が消えることはなかった。
三人が帰った後、エルフィは一人で卓に残された要請書を手に取った。灯りの下で署名の欄をしばらく見つめ、それから書面を丁寧に折りたたむ。
「なぜ、心春の顔を」
答えの出ない問いを口の中で転がしながら、エルフィは折りたたんだ書面を、オーレンの件の写しと同じ引き出しにしまい込んだ。
