第199話 思い出した名前
朝食の片付けが終わった頃、心春がいつものように家の戸を叩いた。稽古の前に三人で一息つくのが、このところの決まりになっている。居間の卓には、昨日の夕方に王都のギルドの使いが届けていった封書が、まだ開けられないまま置かれていた。
「それ、何の依頼ですか」
「まだ見ていないんです。心春さんが来てから開けようと思って」
すずなが封を切り、中の書面を卓の上に広げる。紬と心春が両側から覗き込むと、そこにはこちらの文字が几帳面に並んでいた。
すずなは書面の頭に指を置き、一文字ずつ確かめるように、ゆっくりとなぞっていく。
「南の、街から……守りの、お手伝いを、お願い、したく……」
途切れ途切れに読み上げるすずなの横で、心春が目を瞬かせた。
「すずなさん、読めるんですか？」
「はい。最近、少しずつ読めるようになってきて。まだ、時間はかかりますけど」
すずなが照れたように笑うと、なぜか紬が得意げに胸を張った。
「先輩、夜になるとずっと本を開いて練習しているんです。わたしはまだ、自分の名前くらいしか読めませんけど」
「それでも、ちゃんと読めているのは十分すごいですよ」
心春が感心したように頷き、すずなは少しくすぐったそうに肩をすくめてから、また書面に目を戻した。
「見回りの……ひと、て……」
「人手、ですね」
「ありがとうございます。見回りの人手が足りないので、しばらく手を貸してほしい、という内容みたいです」
「南の依頼って、久しぶりですね」
紬が紙面に顔を寄せながら言う。足元では、クロが三人の顔を順に見上げてから、紬の椅子の下にもぐり込んで丸くなった。
すずなは最後まで指でなぞり終えると、隅に記された署名の欄で手を止めた。文字を一つずつ拾うように、ゆっくりと読み上げる。
「承認、したのは……南の、ギルド長の、メイルさん、ですね」
その名前を口にした瞬間、隣で書面を覗き込んでいた心春の手が、ぴたりと止まった。
「心春さん？」
すずなが声をかけると、心春は書面の名前を見つめたまま、しばらく黙っていた。それから我に返ったように瞬きをして、小さく首を振る。
「……ごめんなさい。少し、思い出したことがあって」
「思い出したこと、ですか？」
紬が首を傾げる。心春は膝の上で両手を重ね、記憶を手繰るように視線を落とした。
「私が南の街で、一人で冒険者をしていた頃のこと、前に少しお話ししましたよね」
「二年くらい、一人で依頼を受けていたんですよね」
すずなが答えると、心春は頷いた。
「一人で動き始めたばかりで、右も左も分からなかった頃です。ギルドで登録を済ませた時に、声をかけてくれた人がいたんです」
心春はそこで一度言葉を切り、書面の名前に目を落とした。
「それが、ギルド長のメイルさんでした」
「ギルド長が、直接ですか」
紬が目を丸くする。
「はい。最初はどんな依頼を受ければいいのか、宿はどこが安心か、いろいろと教えてくれて。ギルドの偉い人が、どうして私に声をかけてくれたのか、その時は不思議だったんです」
心春の声には、遠い記憶を一つずつ確かめるような慎重さがあった。
「でも、親切な人だと思っていました。右も左も分からない私のことを、気にかけてくれているんだって」
「でも、今その名前を見て、引っかかったんですね」
すずなが言葉を継ぐと、心春は小さく頷いた。
「理由は、自分でもよく分からないんです。ただ」
心春はそこで言葉を探すように口を閉じ、少ししてから続けた。
「あの時、メイルさんが私の顔をじっと見ていたのを思い出して。何か言いかけて、やめたみたいな顔でした。その時は気にも留めなかったんですけど」
居間に、しばらく沈黙が落ちた。椅子の下のクロが顔を上げ、心春の膝のあたりをじっと見つめている。
紬が腕を組み、考え込むように眉を寄せた。
「エルフィさんたち、オーレンさんのことを調べているんですよね。南のことも、クレアさんが見ているって」
「はい。エルフィさんが、そう話していました」
すずなが頷くと、紬は書面の署名にもう一度目を落とした。
「オーレンさんは、南にも何度も行っていたって聞きました。それなら、南のギルド長さんとも顔を合わせているはずです」
「それだけなら、おかしなことではないと思います。オーレンさんは、いろいろな場所を調べて回っていますから」
すずなはそう言いながらも、胸の奥に小さな引っかかりが生まれるのを感じていた。理由の分からない違和感を、ただの思い過ごしだと片付けかけたことは、これまでに何度もある。そのたびに、後になって胸の内に残ったものが形を持ち始めた。
「でも、心春さんが引っかかったのなら、エルフィさんに伝えておいた方がいいと思います」
「私も、そう思います」
紬がすぐに頷いた。
「先輩の時もそうでした。気になったことは、早めに話した方がいいです」
紬の言葉に、すずなは思わず小さく笑った。言われてみれば、その通りだった。
「心春さんは、どうですか」
「私の勘違いかもしれません。それでも、いいでしょうか」
「勘違いなら、それでいいんです。エルフィさんも、そう言っていましたから」
すずなが答えると、心春はようやく少しだけ表情を緩めた。
「では、今夜エルフィさんが戻ったら、話してみます」
「この依頼は、どうしますか」
紬が卓の上の要請書を指差す。すずなは書面を見下ろし、少し考えてから、丁寧に折りたたんで封筒に戻した。
「返事は、エルフィさんに相談してからにしましょう。オーレンさんから声がかかったら知らせるように、と言われていますし。南からの依頼も、同じように考えた方がいい気がします」
「そうですね」
紬と心春が揃って頷く。封筒は卓の端に置かれ、三人はそれぞれ稽古の支度を始めた。
椅子から立ち上がる前に、心春は封筒にもう一度だけ手を伸ばした。表に記された南のギルドの印を指先でなぞり、そこにある名前を確かめるように、しばらく目を落としてから手を離した。
