第198話 配置換えの記録
クレアからの知らせが北の拠点に届いたのは、エルフィとクレアが南のギルドを訪ねた翌朝のことだった。一晩かけて洗い直した記録簿の写しと、そこから抜き出した日付の一覧に目を通しながら、クリスタは氷の椅子の上でわずかに眉を寄せた。
「配置換えの日付、ね」
小さく呟いたクリスタは、すぐに執務机の引き出しを開け、王都のギルドから取り寄せておいた届けの写しの束を引っ張り出した。
エルフィが北の拠点に転移してきたのは、それから昼を少し過ぎた頃だった。応接の間に通されると、卓の上には紙の束がいくつも積み上げられていて、クリスタはその向こうで最後の一枚に目を走らせていた。
「何か分かったか」
「ええ。クレアが見つけた日付、こちらでも裏を取ってみたわ」
クリスタは顔を上げると、卓の端に置いてあった小さな硝子の器をエルフィの方へ滑らせた。中では、薄く削った氷に果実の蜜をかけた菓子が、ほのかな冷気をまとっている。
「その前に、どうぞ。お疲れさまの代わりよ」
「話が先だ」
そう言いながらも、エルフィは器を受け取り、匙を手に取った。クリスタは満足げに目を細め、それから卓の上に南の地図を一枚広げる。
「南の防衛パーティーの配置換え、この半年で三回。どれも、オーレンが南を訪れた時期と近いのは、クレアの調べたとおりよ」
「それで」
「配置換えの届けは、王都のギルドにも写しが回るの。だから、誰がその配置換えを決めたのかを辿ってみたのよ」
クリスタは届けの写しの一枚を抜き出し、末尾に記された名前を指先で示した。
「メイル」
その名前に、匙を運ぶエルフィの手がわずかに止まった。
「ギルド長の権限の内なら、当然のことではあるわ。守りのパーティーをどこに置くかを決めるのは、彼の務めの一つだもの」
「だが」
「ええ。三回とも、彼が自分で届けを書いているの。普段はこういう細かい手続き、ほとんど部下に任せているみたいなんだけど」
クリスタの声から、いつもの軽やかさが消えていた。
「この三回だけ、自分の手で」
「理由は」
「表向きは、見回りの手間を減らすための見直し。もっともらしい理由よね。でも」
クリスタが地図の上に指先をかざすと、紙の表面に細い霜の線が走り、守りの範囲を示す輪がいくつも描き出されていった。配置換えの前の輪と、後の輪。二つを重ねると、ずれた部分がはっきりと浮かび上がる。
「結果として、オーレンが調べに入った辺りの守りが、毎回薄くなっているの」
エルフィは匙を器に戻し、しばらく黙って霜の輪を見つめていた。オーレンが訪れた三つの場所のそばで、輪はどれも同じ方へと引いている。
「わざとか、それとも」
「分からないわ。本当に手間を減らそうとしただけかもしれない。ただ」
クリスタは一度言葉を切り、慎重に続けた。
「三回とも同じ方へ薄くなっているのは、少し出来すぎている気がするの」
「クレアが記録簿で目を留めていたのも、この辺りだろうな」
「たぶん。あの子が送ってきた日付の並べ方、ここを指していたもの」
エルフィは霜の輪から目を離し、器に残った氷菓子をもうひと匙すくった。冷たい甘さが舌の上で溶けていくあいだに、昨日の南のギルドでのことを思い返す。
「昨日、クレアと二人で南のギルドに行ってきた。記録簿も配置表も、メイルは何一つ隠さずに出してきた」
「隠さずに、ね」
「聞かれてもいないのに、オーレンから助言をもらっているとまで口にしたそうだ。こちらが探っているとは、まだ思っていないはずだ」
「それなら、まだこちらに分があるわね」
クリスタは頷き、それから霜の輪の一つを指でなぞった。指の通ったところから、霜が細かく砕けて消えていく。
「南の守りに就いているのは、リエラさんたちよ。知らないうちに、守りの薄いところへ立たされていたかもしれないと思うと」
言いかけて、クリスタは唇を結んだ。エルフィは何も言わず、空になった器を卓に置く。
「北の遺跡の方は、どうだ」
「そっちは、まだ手が回っていないの。五年前の記録と見比べる準備はできているから、近いうちに足を運ぶつもり。こっちの件を、もう少し遡ってからね」
「遡る、というのは」
「この半年より前にも、同じような配置換えがなかったか。南の届けの写しを、もう少し古いところまで洗ってみるわ」
「頼む」
短く応じたエルフィに、クリスタはふっと肩の力を抜いて笑ってみせた。
「エルフィちゃんの頼み事、最近多くない？」
「悪いな」
「ふふ、冗談よ。氷菓子をきれいに平らげてくれたから、それで十分」
軽やかにそう言ってから、クリスタは卓の上の地図に目を落とした。霜の輪はすでにほとんど溶け、紙の上には湿った跡だけが残っている。
「早く、はっきりさせましょう。誰かが、余計な怪我をする前に」
その声に、エルフィは黙って頷いた。湿った跡の残る地図の上に置かれたクリスタの指先から、もう一度、細い霜がひと筋走った。
