第197話 ギルド長への聞き取り
ミラベルの報告を受けた翌日、エルフィはクレアを伴って南の街のギルドを訪れた。オーレンが南で何をしていたのかを確かめるには、南に出入りする者の記録をまとめているギルドを当たるのが一番の近道だった。
扉をくぐると、受付の職員や依頼の貼り紙を眺めていた冒険者たちが、一斉に居住まいを正した。エルフィの姿を認めた者たちが次々と道を空けていき、その後ろを黒い外套のクレアが無言でついていくと、何人かが慌ててもう一歩下がる。
「エルフィ様。お越しになると伺って、お待ちしておりました」
奥から南のギルド長メイルが現れ、深々と頭を下げた。長年この地のギルドを預かってきた男らしく、その所作には一分の隙もない丁寧さがある。
「急に済まない。少し話を聞きたい」
「もちろんです。どうぞ、こちらへ」
メイルはエルフィを奥へ促し、それから後ろに控えるクレアへも向き直った。
「クレア様も、ようこそお越しくださいました」
穏やかな笑みは、エルフィに向けたものと何も変わらないように見えた。ただ、その口元はほんのわずかに硬く、クレアはフードの奥で小さく顎を引いただけで、何も答えなかった。
案内された執務室の壁際には、南の各地の地図が何枚も並び、几帳面に整えられた書類の束が棚を埋め尽くしている。エルフィは勧められた椅子に腰を下ろすと、さっそく用件を切り出した。
「南の守りについて、改めて見直しておきたい。最近の綻びの様子と、外から出入りしている調べものの者の記録を見せてもらえるか」
オーレンの名は、あえて口にしなかった。
「かしこまりました。この一年分でよろしいでしょうか」
メイルはすぐに立ち上がり、棚から分厚い記録簿を取り出した。丁寧に頁をめくりながら、エルフィの前に広げていく。
「こちらが、遺跡の調べに関する記録です。どなたが、いつ、どの辺りに入られたか。すべて書き留めてあります」
「助かる」
「エルフィ様のお役に立てるのでしたら、何なりとお申し付けください」
その声には、迷いなくエルフィを敬う響きがあった。エルフィの横から、クレアが黙って手を伸ばし、記録簿を引き寄せて目を通し始める。しばらく頁を繰ったところで、クレアは顔も上げずに口を開いた。
「守りに就いている者たちの配置も、見せてもらおう」
「もちろんでございます。配置表も、あわせてお持ちしましょう」
メイルは即座に頷き、再び席を立って別の棚から資料を取り出した。求められたものを一つ残らず、迷いも澱みもなく差し出していく。
「以前から思っていたのですが」
配置表を卓に並べ終えたところで、メイルがふと思い出したように口を開いた。
「南の守りは、正直なところ手薄なところが多いのです。人手も限られておりまして。もしこの度の見直しで、何か改めるべき点が見つかれば、ぜひご指摘いただければと」
「考えておこう」
エルフィが短く答える。その横で、記録簿の上を滑っていたクレアの指が、ある一行の上でぴたりと止まっていた。
◇
二時間ほどかけて必要な記録を確かめ終えると、エルフィとクレアはギルドを後にした。門を出て通りを歩き始めたところで、クレアが口を開く。
「随分と、協力的でしたね」
「ああ」
エルフィの声には、感謝とも警戒ともつかない響きがあった。
「隠そうとする様子は、まったく感じられませんでした」
「だからこそ、気になる」
クレアがフードの奥で目を細める。
「何か後ろめたいことがあるなら、もう少し取り繕うはずです。それがない、というのは」
「まったくの潔白か。それとも、隠す必要すら感じないほど、うまくやっているか」
エルフィの言葉に、クレアは小さく頷いた。
「記録簿は、写しを取らせてもらいました。今夜のうちに、こちらで洗い直します」
「頼む」
「それと、気になったことがもう一つあります」
クレアは足を止めずに続けた。
「何だ」
「エルフィ様が配置表をご覧になっていた時です。記録簿の頁を示しながら、メイルがふと口にしたんです。最近はオーレン様にも、いろいろと助言をいただいておりまして、と」
エルフィの視線が鋭くなった。
「聞かれてもいないのに、自分から名前を出したのか」
「はい。世間話のような調子で、さらりと」
クレアはそこで言葉を選ぶように、一度間を置いた。
「後ろめたさがあれば、普通は避ける名前だと思います。それをわざわざ出すというのは」
「何も後ろ暗いところがないか。あるいは、こちらが探っていることに、まるで気づいていないか」
エルフィがクレアの言葉を継ぐ。二人のあいだに、しばらく沈黙が落ちた。
「メイルとオーレンが、どの程度の付き合いなのか調べられるか」
「南の守りの相談役として、以前から顔を合わせることは多かったようです。それ自体は、おかしなことではありません。オーレンは、各地のギルド長と付き合いがありますから」
「だが、今聞くと、意味が変わってくるな」
エルフィは呟くように言い、それから一度立ち止まってクレアを見た。
「メイルには、まだ何も気取られていないはずだ。次に会う時も、これまでどおりに接してくれ」
「承知しています。本当に何もないのなら、それでいいんです。世間話一つで疑ってかかるのは、少し急ぎすぎかもしれません」
「ああ。だが、急ぎすぎるくらいがちょうどいい時もある」
クレアは小さく頷き、それから思い出したように付け加えた。
「それと、もう一つだけ。あの方、私の顔を見る時だけ、少し笑い方が違っていました」
「お前の格好のせいだろう」
「この闇の外套は、ギルドの方々には少し刺激が強すぎたのかもしれません」
真面目な声でそう言うクレアに、エルフィは小さく鼻を鳴らした。それから何気なく振り返り、通りの先に建つギルドを見上げる。二階の執務室の窓辺に、こちらを見送るように人影がひとつ立っていたが、エルフィと目が合う前に、その姿はすっと奥へ引っ込んだ。
