第196話 ミラベルの報告
シェイラの庵を後にしたその足で、エルフィは街の外れにあるミラベルの住まいを訪ねた。扉を叩くと、しばらくして、あの日戸口で手を振っていた腰の曲がった老婆がひょいと顔を覗かせる。
「どちらさまかね」
「私だ」
「あら、つれない」
しわがれた声が、途中からするりと若い女の声に変わった。老婆の輪郭が水面のように揺らいだかと思うと、次の瞬間には、見慣れたミラベルの姿がそこに立っている。
「待ちくたびれちゃったわ」
「悪かった。クレアとクリスタ、シェイラの話を先に聞いていた」
「三人分の話を抱えてきたのね。律儀なこと」
ミラベルはくすりと笑ってエルフィを招き入れた。部屋の中は色とりどりの布や帽子、使い道の分からない小物で埋め尽くされていて、エルフィは足元の羽根飾りを踏まないよう慎重に椅子まで進む。
「それで、そちらは」
エルフィが腰を下ろすなり切り出すと、ミラベルは向かいの椅子に腰掛け、ゆっくりと脚を組み替えた。
「オーレンに気づかれないように、ずっと後をつけていたわ。物売りの娘になったり、道端の野良猫になったり。時には、気配そのものを消して」
「何か掴んだか」
「昼間のオーレンは、拍子抜けするくらい普通だったわね。ギルドの図書室で古い記録をめくって、ときどき焼き菓子屋に寄って、知り合いに会えば笑って挨拶をする。知の探求者、そのものよ」
「その焼き菓子屋はどこだ」
「そこが気になるの？」
ミラベルが呆れたように眉を上げると、エルフィは小さく咳払いをして目を逸らした。
「続けろ」
「はいはい。でもね、面白いものも見たのよ」
ミラベルの声が、そこで一段低くなった。いつもの悪戯っぽさが薄れ、代わりに真剣な色がにじむ。
「三日前の夜、オーレンが一人で街を出たの。誰にも行き先を告げずに」
「一人で、夜にか」
「散歩にしては、足取りに迷いがなさすぎたわ。決まった方角へ、まっすぐ。途中で二度、後ろを振り返ったけれど」
そこでミラベルは、得意げに片目をつぶってみせる。
「その時の私は、道端の石ころだったもの。見つかるはずがないわ」
「後ろを気にしていた、か」
エルフィが低く呟くと、ミラベルは指先をぱちりと鳴らした。卓の上に、手のひらほどの小さな廃墟の幻が音もなく立ち上がる。崩れかけた石壁の間を、指先ほどの人影がひとつ、迷いのない足取りで奥へと進んでいった。
「向かった先は、街から少し離れた古い廃墟。今回の三方の綻びとは直接関わりのない場所だけど、オーレンがこれまでに出した調べものの記録には、一度も出てこないのよ」
「記録にない場所か」
「そう。だからこそ、気になったの」
ミラベルが幻の廃墟の奥を指で示すと、もう一つ、フードを目深に被った人影が石壁の陰から浮かび上がった。
「廃墟の中で、オーレンは誰かと落ち合っていたわ」
その一言に、エルフィの表情が固まった。
「誰とだ」
「顔は見えなかった。フードを深く被っていてね。私のいた位置からだと、声もほとんど聞き取れなかったわ」
幻の人影の顔は、ぼんやりと霞んだまま形を結ばない。ミラベルは悔しそうに唇を尖らせながらも、淡々と言葉を継いだ。
「背はオーレンより少し低くて、歩き方からすると、若くはないわね。分かったのは、それくらい」
「ほかには」
「一つだけ、はっきり聞こえた言葉があるの」
ミラベルは幻の二つの人影を見下ろし、短く告げた。
「予定どおりに。それだけ」
その短い言葉が、部屋の空気を一気に重くした。卓の上の小さな廃墟の中で、二つの人影は向かい合ったまま動かない。
「それが何を指すのかは、分からない。何かの段取りの話なのか、まったく別の意味なのか」
「決めつけはできない、か」
「ええ。でも」
ミラベルが珍しく言い淀んだ。組んでいた脚をほどき、椅子の背から体を起こす。
「少なくとも、オーレンが誰かと人目を避けて会っていたのは確か。調べものに熱心な学者さんが、夜中にこっそり廃墟で人と落ち合う理由なんて、そう多くはないでしょう」
エルフィは腕を組み、しばらく黙り込んだ。南で三度重なっていた綻び。北の遺跡に出された、依頼主の名のない依頼。精霊たちが嫌がる古く歪んだ気配。そこへ、記録にない廃墟での密会が加わる。ばらばらに見えていたものが、少しずつ同じ一点へと寄り集まっていくのが分かった。
「引き続き、見ていてくれるか」
「もちろん。今度こそ、フードの中の顔を拝んでやるわ」
ミラベルがひらりと手を振ると、卓の上の廃墟は霧のように薄れて消えた。
「オーレンには、絶対に気づかれるな」
「誰に言っているの。化けるのは、私の一番の得意なのよ」
ミラベルは胸を張ってそう言い切ったが、その指先は、幻の消えた卓の上をしばらく撫でたままだった。エルフィは椅子から立ち上がり、羽根飾りを避けながら戸口へ向かうと、扉の前で一度だけ振り返る。
「頼りにしている」
ミラベルは目を丸くし、それから口元に手を当てて、ふっと吹き出した。
「あら、珍しい。今のは化けていない本物のエルフィかしら」
