第195話 シェイラの報告
クリスタのもとを訪ねた翌日、エルフィは王都の東の外れの森へ足を運んだ。木々の間を縫う細い小道を進んだ先に、シェイラの庵がひっそりと建っている。エルフィが庵の前へ出ると、シェイラは戸口のそばで、待っていたように顔を上げた。
「お待ちしていました」
「来ると分かっていたのか」
「精霊たちが教えてくれました。森の入口の方が、少しだけ騒がしいと」
シェイラは穏やかに微笑み、庵の軒下に置かれた木の長椅子を手で示した。エルフィが腰を下ろすと、シェイラは一度庵の中へ引っ込み、湯気の立つ素焼きの器を二つ手にして戻ってくる。
「森の草を煎じたお茶です。少し苦いので、蜂蜜を多めに入れておきました」
「気が利くな」
エルフィは器を受け取り、ひと口含んでから小さく頷いた。シェイラはその様子に目を細め、隣に腰を下ろす。
「精霊たちの様子は、何か分かったか」
「はい。お話しします」
シェイラは器を膝の上に置き、両手でそっと包み込んだ。
「南の地脈と繋がりの深い子たちに、オーレンが訪れた遺跡の周りの気配を探ってもらいました。あの子たちの反応と、オーレンが足を運んだ場所を照らし合わせるために」
「どうだった」
「反応がありました。それも、はっきりと」
シェイラはそこで一度目を伏せた。言葉を慎重に選んでいるのか、しばらく間が空く。
「オーレンが調べに入った遺跡のうち、精霊たちがとくに強く警戒した場所が三つあります。そのどれもが、今回の綻びに近い地脈の上にあるんです」
「三つとも、か」
「偶然と呼ぶには、多すぎると思います」
穏やかな声の底に、いつもとは違う重さが沈んでいた。シェイラが差し出した指先に、小さな光の粒のような精霊がふわりととまり、落ち着かない様子で明滅を繰り返す。
「精霊たちは、その場所に残っている何かに反応しています。人の気配とは違う、もっと古くて、歪んだ気配です」
「オーレン本人にか」
「そこまでは、言い切れません」
シェイラはゆるやかに首を振った。
「精霊は嘘をつきません。けれど、感じ取ったものが何を意味するのかまでは、教えてくれないんです。オーレンが残していったものなのか、オーレンが触れたことで目を覚ましたものなのか、それともまったく別の何かなのか。今はまだ、見分けがつきません」
エルフィは器の縁に視線を落とし、小さく息を吐いた。確かなところまで手が届かないもどかしさが、その横顔ににじんでいる。
「もう一つ、気になることがあります」
「何だ」
「精霊たちが落ち着かないのは、ずっと前からでした。ですが、ここしばらくで、それがはっきりと強くなっています。オーレンがあちこちの遺跡へ頻繁に足を運ぶようになった頃と、ちょうど重なるんです」
エルフィの目つきが鋭くなった。
「頻繁に、か」
器を持つ手が止まる。オーレンが遺跡を次々と回り始めた時期といえば、思い当たるのは一つしかなかった。
「すずなたちが、あいつと遺跡を回り始めた頃だな」
「すずなさんたちが？」
「すずなたちの住む街の近くで、遺跡を五つ。オーレンに誘われて、一緒に調べて回っていた」
シェイラは少しのあいだ黙り込み、指先の精霊を見つめていた。小さな光が、ほんのわずかに揺らぐ。
「その五つの遺跡も、精霊たちに探らせてみます。何か残っていれば、あの子たちが気づくはずです」
「頼む」
エルフィは器に残ったお茶を飲み干し、長椅子の背にもたれた。
「時間が経つほど、何かが育っているということか」
「そう考える方が、自然だと思います」
シェイラが頷くと、軒下の暗がりや草の陰に、いくつもの淡い光の粒がそっと顔を覗かせた。辺りに潜む精霊たちが、二人の話に耳を澄ませているのかもしれない。
「クレアとクリスタからも、似た話を聞いた」
エルフィは、南で三度重なっていた綻びのことと、北の遺跡に出された依頼主のはっきりしない依頼のことを、短く伝えた。シェイラは黙って耳を傾け、聞き終えると、膝の上の器に目を落とした。
「南と、北と、精霊たち。三つの方から、同じ影が見えているわけですね」
「そういうことだ」
シェイラの声には、確かなものに触れた手応えと、それでもまだ信じきれずにいる迷いが、同じだけ混じっていた。
「あとは、ミラベルの報告を待つだけだな」
「あの人なら、きっと何か掴んでくるはずです」
エルフィが空になった器を返して立ち上がると、シェイラも長椅子から腰を上げた。それから指先にとまっていた精霊を顔の前まで持ち上げ、何事かを小さく囁く。精霊は一度だけ強く明滅すると、木々の間を縫うようにして、すずなたちの住む街の方角へと飛んでいった。
