第194話 クリスタの報告
クレアが報告に来た翌日、エルフィは北の拠点へ転移した。応接の間に通されると、クリスタは氷で形作られた椅子に優雅に腰掛けて待っていた。エルフィの姿を見つけるなり、その表情がぱっと明るくなる。
「エルフィちゃん、待っていたわ」
「来ると知らせた覚えはないが」
「来てくれると思って、待っていたのよ。同じことでしょう？」
いつもの甘い声だった。けれど、膝の上で重ねられたクリスタの指先がわずかに強張っているのを、エルフィは見逃さなかった。
向かいに置かれた椅子も、やはり透き通った氷でできている。エルフィが腰を下ろしかけて眉を寄せると、クリスタはくすりと笑い、どこからか厚手の敷物を取り出して座面に掛けた。
「調べは進んでいるか」
「もちろん。エルフィちゃんのお願いだもの」
クリスタが指先をくるりと回すと、宙に小さな氷の欠片がいくつも生まれ、寄り集まって北の地形をかたどっていく。薄く透き通った氷の地図が、二人の間でゆっくりと回り始めた。
「オーレンがこれまでに北で関わった調べものを、全部洗い出したわ。北では三か所」
「その三か所と、今回の綻びに重なりは」
「一か所だけ、ぴったり」
クリスタが氷の地図の一点を指先で軽く弾くと、その周りだけが白く曇った。
「五年前に、オーレンが一人で調べに入った遺跡よ。その時は特に何も起きなかったし、報告も古い石碑の文字を写して終わり。誰も気にしていなかったわ」
「だが、それだけではないんだろう」
「ええ。その遺跡に、今回の三方の綻びが起きる少し前、もう一度調べの依頼が出されていたの。それも、依頼主がはっきりしないまま」
エルフィの目つきが険しくなった。
「はっきりしない、というのは」
「表向きは、ギルドを通したまっとうな依頼よ。でも記録を辿っていくと、依頼主の名前を書く欄が、空いたまま通っているの。こんなこと、普通はあり得ないわ」
クリスタの声から、いつもの戯れるような響きが消えていた。
「誰かが、わざと記録を消したということか」
「かもしれない。それに、もう一つ」
クリスタはそこで言葉を止め、少し迷うように氷の地図へ目を落とした。
「その依頼を受けたのが、オーレンなの。しかも、受けたこと自体ほとんど誰にも知られていなかった。いつもの彼なら、どこを調べに行くのか、聞かれなくても楽しそうに話してくれるのに。この時だけは、誰にも何も言わずに動いていたみたい」
「一人で、隠れて調べていたわけか」
「断言はできないけれど……不自然だとは思うわ」
クリスタは頬にかかった髪を指先で払い、回り続ける地図をぼんやりと見つめた。
「昔ね、珍しい出土品を見つけたからって、わざわざ北まで見せに来てくれたことがあったのよ。小さな石のかけらを宝物みたいに両手で包んで、これが何百年前のものか分かるかい、なんて、子どもみたいに目を輝かせて」
そこで小さく笑いかけて、クリスタはその笑みを途中で引っ込めた。
「あの顔が嘘だったなんて、あまり思いたくはないわね」
エルフィは何も言わずに頷いた。それから、少しだけ声を落とす。
「南でも、似た話が出た」
エルフィは、クレアが持ち帰ったことを順に伝えていった。オーレンが南を訪れた数日後に、三度とも同じ辺りで小さな綻びが見つかっていたこと。南の守りに就いていた者たちに、見回りの交代や目の届きにくい場所ばかりを尋ねていたこと。そして、最後に訪れた時、防衛拠点の裏手の森に一人で留まっていた場所が、後に綻びの見つかった場所とほとんど重なっていたこと。
話が進むにつれて、クリスタの指先から細い冷気が立ちのぼり、宙に浮かぶ地図の縁に薄く霜が降りていった。
「南でも、なのね」
「ああ。北の一か所と、南の三度。これで偶然と言い張るのは苦しい」
「精霊たちの様子も、シェイラに聞いてみたいところね」
「それは、もう頼んである」
「さすが、仕事が早いこと」
ほんの少しだけいつもの調子が戻ったように、クリスタは肩をすくめてみせた。それから、真剣な眼差しをエルフィに向ける。
「すずなちゃんたちは、このこと」
「事情は話してある。オーレンから声がかかったら、行く前に必ず私に知らせろと言ってある」
「そう。それならいいけれど」
クリスタは小さく息をつき、胸元に手を当てた。
「あの子たちに何かあったら、私、きっと黙っていられないわ」
「その時は、私が先に動く」
「エルフィちゃんがそう言うなら、少しは安心ね」
クリスタは氷の椅子からすっと立ち上がると、回り続ける地図の前に手をかざした。
「その遺跡、私がもう一度当たってみるわ。五年前の記録と見比べれば、何か見落としているものが見つかるかもしれない」
「頼む。危ないと思ったら、すぐに引け」
「エルフィちゃんに心配してもらえるなんて、光栄ね」
軽やかにそう返しながら、クリスタはかざした手をゆっくりと握り込んだ。宙に浮かんでいた氷の地図が、小さな音を立てて砕け、細かな霜となって床に降りそそぐ。
「必ず、何か掴んでみせるわ」
甘やかな声のまま告げられたその言葉には、北を預かる者としての芯が、まっすぐに通っていた。
