第193話 クレアの報告
クレアがエルフィの家を訪ねてきたのは、それから三日後の夕方のことだった。
戸を叩く音はしなかった。エルフィが居間の卓に南の地図を広げていると、いつの間にか開いていた戸口に、黒いフードを目深に被った小柄な影が立っている。
「闇に喚ばれし者、参上」
「誰も喚んでいない。それと、戸は叩け」
エルフィが地図から顔も上げずに返すと、クレアは掲げかけていた片手をすっと下ろした。芝居がかった空気は一瞬で消え、フードの奥の目がまっすぐにエルフィを捉える。
「失礼しました。南の記録を、洗い直してきました」
「座れ」
クレアは紙の束を卓に置くと、外套を脱いで丁寧に畳み、腕にかけてから腰を下ろした。
広げられた紙には、南の地図の写しと、細かな日付の書き込みがびっしりと並んでいる。
「オーレンが南を訪れた時期を、これまでに綻びが見つかった記録と照らし合わせてみました」
「どうだった」
「三回。一致していました」
「三回とも、か」
エルフィの声がわずかに低くなる。クレアは地図の上の三つの印を、順に指先でなぞっていった。
「一度なら偶然で済ませられます。二度でも、まだ言い訳は立つでしょう。ですが、三度となると話は別です」
クレアはそこで一度言葉を切り、断定を避けるように少し間を置いてから続けた。
「オーレンが訪れた数日後に、決まって同じ辺りで小さな綻びが見つかっています。どれも規模が小さく、これまでは大きな綻びの前触れの一つとして片付けられていた程度のものでした」
「だから、誰も結びつけなかったわけか」
「はい。私も西で知らせを受けた時には、気にも留めていませんでした」
「守りの薄いところを、前もって知っていたということか」
「そう考えることも、否定はできません」
クレアは淡々と答え、紙の束から一枚を抜き出して地図の横に並べた。
「それと、南の守りに就いていたパーティーにも話を聞いてきました。トワイライト・リングの、リエラたちです」
「あいつらか」
「オーレンは南へ来るたびに、決まって同じことを尋ねていたそうです。見回りの交代はいつか。どこが見回りの目から外れやすいか。何かあった時に、どの道を通って退くのか」
「遺跡を調べる者が、身の安全のために聞いておく、と言われれば」
「はい。誰でも納得する範囲です。リエラたちも、丁寧な人だと感心していたくらいだと。ですが、こうして並べてみると」
クレアの指先が、並べた紙の上の書き込みを一つずつ叩いていく。
「一つ残らず、守りの弱いところを確かめる問いばかりでした」
エルフィは腕を組み、しばらく黙ったまま紙の上の文字を見下ろしていた。すずなが打ち明けた話が、頭の隅で重なる。一日に一度しか使えないことを話していないのに、理由も、次にいつ使えるのかも、オーレンは尋ねてこなかったという。
「聞かなくていいことは聞き、聞くべきことは聞かない、か」
「何のことです？」
「すずなの話だ。あいつも、同じ匂いを嗅ぎ取っていた」
クレアは小さく息を吸い、それからもう一枚、端の擦り切れた紙を卓に置いた。
「もう一つあります。リエラたちが付けていた見回りの日誌に、気になる書き込みが残っていました」
「言え」
「オーレンが最後に南を訪れた時、本来の調べものの範囲から外れて、防衛拠点の裏手の森に一人でしばらく留まっていたそうです。何をしていたのかは書かれていませんし、書いた本人も、もうよく覚えていないと」
「その森の一角は」
クレアは地図の上に指を置き、三つの印のうち最も新しい一つの、すぐ傍らを示した。
「後に綻びが見つかった場所と、ほとんど重なっています」
居間の中に、しばらく音のない時間が流れた。エルフィは組んでいた腕をほどき、地図の端を指先で押さえる。
「誰も、疑わなかっただろうな」
誰にでも穏やかで、どんな問いにも嫌な顔ひとつせずに答える。知の探求者と呼ばれるオーレンのその評判を、エルフィ自身もよく知っていた。だからこそ、口にした言葉は思ったよりも苦い響きを帯びていた。
「まだ確かなことは、何も言えません。ただ調べものに熱心な学者だった、という答えもあり得ます」
クレアはそう付け加えたが、腕にかけた外套の上で重ねたその手には、わずかに力がこもっていた。
「南は、引き続き私が見ておきます。写しは置いていきますので、エルフィ様の方でも目を通しておいてください」
「頼む」
エルフィは短く応じてから、少しだけ間を置いた。
「無理はするな。お前が一人で南を嗅ぎ回っていると、あいつの耳に入らないとも限らない」
珍しく気遣うような言葉に、クレアはわずかに口元を緩めた。それから椅子の音も立てずに立ち上がり、腕にかけていた外套を羽織り直してフードを目深に被ると、その裾をばさりと翻してみせる。
「闇の使徒たる者、これしきの調べものに音を上げはしません」
「その芝居は、もういいと言っただろう」
エルフィの呆れた声を背に、クレアは戸口へ向かった。敷居を跨ぎかけたところで足を止め、肩越しに振り返る。
「エルフィ様も、どうかご無理をなさらずに」
フードの奥から零れたのは、飾り気のない、ごく普通の気遣いの声だった。クレアは自分でもそれに気づいたのか、慌てたように片手を顔の前に掲げる。
「……と、闇が囁いております」
エルフィが何か言い返すより先に、黒い外套は戸口の向こうへ消えていた。エルフィは閉まりきらない戸をしばらく眺めていたが、やがて小さく息をつき、卓の上に残された地図の写しへと目を落とした。三つの印の上に、そっと指を置く。
