第192話 静かな調査
「今の話のほかに、気になったことはあるか」
エルフィが尋ねると、すずなは少し考えてから首を振った。紬と心春も顔を見合わせ、揃って首を横に振る。
「いえ、大きなことは、これくらいです」
「だが、聞き流せる話ではないな」
エルフィは腕を組み、卓の上の一点に目を落とした。すずなは膝の上で指を握り込み、慌てて言葉を足す。
「私も、そう思います。ただ、全部私の思い過ごしかもしれなくて」
「思い過ごしなら、それでいい。だが、そうでないなら、早く気づいた方がいい」
エルフィの声は短く、迷いがなかった。
「オーレンがこれまでどこで何をしてきたか、洗い直す。いつマスターランクになったのか、どこを調べて回っていたのか。東と西と南、三方の綻びと、時期や場所が重なっていないか」
一つずつ言葉にされるたびに、居間の空気が少しずつ重くなっていく。心春が湯呑みを両手で包んだまま、小さな声で尋ねた。
「オーレンさんには、気づかれないように、ですよね」
「そうだ。何もなければそれでいい。だが、何かあった時に、こちらが探っていると知られるのが一番まずい」
エルフィは三人の顔を順に見回した。
「お前たちも、オーレンとはこれまでどおりに接しろ。次に声がかかったら、行く前に必ず私に知らせること」
「はい」
紬がはっきりと頷き、心春もそれに続く。すずなが頷くのを待ってから、エルフィはもう一言だけ付け加えた。
「言っておくが、お前の話を軽く見ているわけでも、オーレンを決めつけているわけでもない。確かめるだけだ」
すずなは頷き返しながら、遺跡の帰り道に見たオーレンの穏やかな笑みを思い出していた。あの笑みが本物であってほしいという気持ちは、まだ胸のどこかに残っている。それでも、言葉にしてしまったものを、もう取り消す気にはなれなかった。
◇
翌朝早く、エルフィは訓練場へ足を運んだ。紬たちが稽古に来るより前の時刻で、広い訓練場の真ん中では、いつものようにクレアが外套の裾をなびかせて立っていた。エルフィの顔を見るなり、クレアは掲げかけていた片手を下ろす。
「エルフィ様。何かありましたか」
「少し、話がある」
エルフィがすずなたちから聞いたことを順に語っていくと、クレアはしばらく黙り込み、それからフードの奥で低く口を開いた。
「思い当たる節が、ないわけではありません」
「どういうことだ」
「西にいた頃、オーレンが何度か私の拠点を訪ねてきました。話はいつも決まって南のことでした。南にマスターランクがいないこと、ギルドがどこに人を置いているのか、どの季節に手が薄くなるのか」
「お前に、南のことをか」
「はい。西を預かる者として、隣の土地を気にかけているのだと思っていました。ですが今思えば、私がいつ西を空けるのかを確かめに来ていたのかもしれません」
エルフィの表情が、目に見えて険しくなった。クレアが紬の修行のために西を空けていた時期と、守りの薄いところばかりを狙うように起きた綻び。漠然としていた疑いに、一本の筋が通り始める。
「南は、私が洗い直します。いずれ拠点を移す土地ですから」
「頼む」
エルフィが短く応じると、クレアは小さく一礼し、それから訓練場の入口の方へちらりと目をやった。
「弟子には、まだ」
「あいつらも知っている。いつもどおり稽古をつけてやれ」
「承知しました」
クレアが再び片手を掲げ直すのを背に、エルフィはその場を後にした。
その足で、エルフィは北のクリスタのもとへ転移した。応接の間に通されると、クリスタは優雅に小首を傾げて微笑む。
「あら、エルフィちゃん。北のことなら、昨日片付いたばかりでしょう。もう私が恋しくなったの？」
軽やかな声は、エルフィの顔を見た途端にすっと引っ込んだ。勧められた椅子に腰を下ろし、エルフィはすずなたちの話と、クレアから聞いたことを順を追って語っていく。
「オーレンが……」
クリスタは笑みを消したまま、ゆっくりと呟いた。
「にわかには信じたくない話ね。いつも穏やかで、物知りで、頼めば何でも調べてくれる人だったのに」
「だからこそ、確かめたい。オーレンが北で調べた場所がないか、あるなら、その頃に何か起きていないかを洗い出してほしい。綻びの前触れのようなものが、ほかにも埋もれているかもしれない」
クリスタはしばらく窓辺の方へ目をやっていたが、やがてエルフィに向き直り、真剣な面持ちのまま頷いた。
「エルフィちゃんのお願いなら、断れないもの」
いつもと同じ軽口の形をしていながら、その声には確かな覚悟がこもっていた。
◇
さらに翌日、エルフィは王都の東の外れの森にある、シェイラの庵を訪ねた。木々に囲まれた庵の前で、シェイラはいつものように穏やかな面持ちでエルフィを迎え入れた。
クレアとクリスタから聞いた話も含めて一通りを語り終えると、シェイラはしばらく目を伏せ、膝の上で手を重ねた。
「実は、このところ精霊たちが落ち着かないんです。とくに南の地脈と繋がりの深い子たちが、何かを警戒しているようで、日に日にその気配が強くなっています」
「オーレンと関わりがあると思うか」
「まだ、そうとは言えません。ですが、ないとも言い切れません」
シェイラは顔を上げ、エルフィをまっすぐに見た。
「精霊たちに、遺跡の周りの気配を探らせてみます。オーレンが訪れた場所と、あの子たちの反応が重なるかどうか。それを確かめれば、少しは見えてくるものがあるはずです」
「頼む」
エルフィが頷くと、庵の周りの木々の葉が、風もないのに小さくさざめいた。
◇
最後に向かったのは、ミラベルのもとだった。街の外れにある隠れ家めいた住まいの扉を叩くと、しばらく間を置いてから、ミラベルがひょいと顔を覗かせる。
「あら、珍しいお客様ね」
面白がるように招き入れたミラベルに、エルフィはこれまでの経緯を語っていった。クレアの話、クリスタとシェイラに頼んだことまで一通り聞き終えると、ミラベルはしばらく黙ったまま、目を細めていた。
「面白い話ね」
やがて、そう呟いて顎に指を添える。
「知の探求者が、実は探求しすぎていたというわけかしら」
「まだ、そうと決まったわけではない」
「ええ、分かっているわ。それで、私には何を？」
「オーレンに気づかれずに、あいつの動きを見ていてほしい。どこへ行き、誰と会っているのか」
エルフィの頼みに、ミラベルは軽く肩をすくめてみせた。
「こういう役回り、嫌いじゃないもの」
悪戯っぽく笑って、ミラベルはあっさりと引き受けた。
話を終えて扉を出たエルフィが、数歩進んだところでふと振り返る。戸口では、見知らぬ腰の曲がった老婆が、にこにこと皺だらけの手を振っていた。
「もう始めているのか」
エルフィが小さく鼻を鳴らすと、老婆は口元に指を当て、くすくすと若い声で笑ってみせた。
