第191話 撤退の判断
柱の陰から広間を覗き込んだまま、オーレンはしばらく黙っていた。やがて本を閉じる小さな音がして、その声が三人の耳に届く。
「今日は、ここまでにしよう」
「引き返すんですか」
紬が驚いたように振り返ると、オーレンは迷いなく頷いた。
「あの数を相手に、両側から挟まれるかもしれない場所で戦うのは危うすぎる。無理に進むべきではないよ」
重い沈黙の中で、その声だけが妙に落ち着いて聞こえた。三人は顔を見合わせる。遺跡を共に回るようになってから、オーレンが引くと言ったのはこれが初めてだった。どれほど魔物が湧いても穏やかにページをめくり、光の刃で押し切ってきた人が、今日は迷いもせずに引き返すと言う。それだけで、広間の奥に潜むものの重さが伝わってきた。
「すずな君、頼めるかね」
「はい」
すずなは剣を鞘に収め、三人に自分の傍へ寄ってもらった。目を閉じて、昼前にくぐった崩れかけた石段の入口を思い描く。足元に黒い霧が渦を巻いて四人の体を包み込み、次の瞬間には湿った石の匂いが消え、乾いた土と草の匂いが鼻をくすぐった。
目を開けると、四人は遺跡の入口に立っていた。張り詰めていた肩から、ふっと力が抜けていく。
「無理をせずに、正解だったね」
オーレンが額の汗を拭いながら息をつく。心春は双剣の柄から手を離して大きく息を吐き、紬は魔銃を下ろしながら、まだ少し強張った声で言った。
「あれだけの数に囲まれていたら、無事では済まなかったかもしれません」
「戦わないことも、立派な判断だよ。今日はよく堪えてくれたね」
オーレンの言葉に頷きながらも、すずなの胸には小さな引っかかりが残っていた。引き返すと決めたのは正しかったはずで、現に誰一人怪我もなく戻ってこられた。それでも、柱の陰から広間を覗き込んでいた時のオーレンの横顔が、どうしても頭から離れない。
あの時、オーレンの目に浮かんでいたのは、危険を前にした緊張ではなかった。恐れとも違う、何かを待ちわびているような色で、その目がほんの一瞬だけ、すずなの方へ向いていた。
「今日は日を改めよう。備えを整えてから、また出直すことにするよ。都合のいい時に、ギルドを通して声をかけるからね」
別れ際のオーレンには、いつも通りの落ち着きしかなかった。街道の方へ遠ざかっていく背中を見送りながら、すずなは握ったままだった拳を、ゆっくりとほどいた。
◇
その晩、心春を家まで送り届けて戻ると、紬は居間の椅子に腰を下ろすなり、すずなの顔をまっすぐに見上げた。
「今日のオーレンさん、すずなのこと見てたよね」
すずなは上着を脱ぎかけた手を止めた。
「紬も、気づいてたの？」
「三つ目はちゃんと見てるって言ったでしょ。あれからずっと、オーレンさんの方を見てたの」
紬は膝の上で指を組み、少し言葉を選ぶように間を置いた。
「広間を覗いてた時、すごく落ち着いてた。怖がってるんじゃなくて、何か、確かめてるみたいな顔で。それで、最後にすずなの方を見た」
「うん。私も、そう見えた」
口に出してしまうと、ぼんやりとしていたものが急に形を持ち始める。すずなは紬の隣に腰を下ろし、しばらく黙って床の木目を見つめていた。
「エルフィが戻ってきたら、話そうと思う」
「心春さんにも？」
「うん。二つ目の遺跡には、心春さんも一緒に来てたから。明日の夜は、ご飯を食べに来るって言ってたし」
「わかった。わたしも一緒にいる」
紬がそう言って、すずなの手に自分の手を重ねた。
◇
翌日の夜、夕食を食べに来た心春と三人で食卓を片付け終えた頃に、玄関の戸を叩く音がした。すずなが戸を開けると、エルフィが立っている。外套には北の冷たい空気の匂いがまだ残っていた。
「お帰りなさい、エルフィさん」
「ああ。北はどうにか片付いた。もう行き来することもない」
エルフィは居間に通されると、勧められた椅子に深く腰を下ろした。言葉は短いものの、肩の力がわずかに抜けているのが分かる。
「よかったです。お疲れさまでした」
心春がお茶を差し出すと、エルフィは短く礼を言って受け取った。
「それより、お前たちの方はどうだった。五つ目へ行ったんだろう」
すずなは五つ目の遺跡でのことを順に話していった。深く下りるほど魔物が増えていったこと。広間の左右に通路があり、挟み撃ちにされる恐れがあったこと。オーレンが引き返すと決め、すずなの転移で入口まで戻ったこと。話しているうちに、柱の陰から覗いた広間の暗がりが、胸の内にまざまざと蘇ってくる。
「賢明な判断だな。無理をして誰かが倒れるよりはいい」
エルフィがそう言って頷き、すずなも頷き返した。けれど、そこで言葉が途切れる。隣に座る紬が、すずなの袖をそっと引いた。
「先輩」
その小さな声に背中を押されて、すずなは顔を上げた。
「あの、エルフィさん。それと、もうひとつ聞いてほしいことがあるんです。心春さんにも」
改まった声に、心春が湯呑みを持ったまま目を瞬かせる。
「上手く言えないんですが、オーレンさんの様子が、少しだけ引っかかっていて」
エルフィの眉がわずかに寄った。
「どう引っかかる」
「前に、ギルドで加護のことを聞かれた時、Golden Hourのことは、力が三倍になって、鐘が十二回鳴るまで続くとだけ伝えたんです。一日に一度しか使えないことは、話していませんでした」
すずなは膝の上で指を組み直し、言葉を一つずつ確かめるように続けた。
「それなのに、二つ目の遺跡で、今日はまだ使えないと言った時も、オーレンさんは理由も、次にいつ使えるのかも聞いてこなかったんです。まるで、最初から知っていたみたいに」
心春がはっとしたように湯呑みを卓に置いた。
「二つ目の遺跡の時ですよね。私も、その場にいました」
「はい」
「言われてみると、オーレンさん、何も聞きませんでした。私はてっきり、すずなさんが前に話していたんだとばかり」
「話していないんです。一度も」
すずなが首を振ると、心春は口元に手を当てたまま黙り込んだ。
「お前は話していない。それなのに、聞いてこなかったと」
「はい。それに、今日の広間でも」
すずなが言い淀むと、紬が代わりに口を開いた。
「わたしも見ました。広間を覗いていた時、オーレンさんは怖がっているようには見えなくて。何かを待っているみたいな顔で、それから先輩の方を見ていました」
はっきりした根拠は何もない。一つ一つは、どれも取るに足らない小さなことばかりだった。それでも言葉にして並べてみると、ばらばらだったものが一本の糸で繋がっていくようで、すずなは膝の上の指に力を込めた。
エルフィは黙ったまま、三人の話に耳を傾けていた。眉間に刻まれた皺が、話が進むにつれて少しずつ深くなっていく。
「遺跡には番人が溜まりやすいと言ったのも、あいつだったな」
エルフィが、ひとりごとのように呟いた。
「そして、私が北にいる間に、いちばん深い遺跡へ、か」
居間の空気が、ひやりと冷えた気がした。エルフィはしばらく卓の上の一点を見つめていたが、やがて低く息を吐く。
「そうか」
短いその一言は、すずなが今まで一度も聞いたことのない、硬い声だった。
