第190話 北の残り
四つ目の遺跡から戻った日の夕方、心春がいつものように夕食を共にしようと家へ寄ったところへ、玄関の戸を叩く音がした。戸を開けると、北から戻ったばかりのエルフィが立っている。外套には旅の埃が残っていたが、表情はいつもと変わらず落ち着いていた。
「エルフィさん、お帰りなさい」
「ああ。夕飯はまだか」
「これからです。よかったら、一緒にどうですか」
すずなが誘うとエルフィは短く頷き、せっかく四人揃ったのだからと、その晩は街の食事処へ足を運ぶことになった。留守番を言い渡されたクロは戸口に座り込み、エルフィの懐のあたりを黙って見上げている。
「今日は何もないぞ」
エルフィがそう言っても、クロの目は懐から離れなかった。
夕食時の店内は賑やかで、奥の卓に腰を落ち着けると、料理が運ばれてくるのを待つあいだにエルフィが口を開いた。
「それで、遺跡の方はどうだった」
すずなは、四つ目の遺跡でのことを順に話していった。これまでで一番大きな遺跡だったのに、四人で挑むには相手が物足りなかったこと。オーレンがこれまでの調査を一度まとめて聞かせてくれたこと。そして、紬の弾が初めて三つとも狙いどおりに当たったこと。
「三つともか」
「はい。ちゃんと、別々の魔物に当たっていました」
「名前も、ちゃんと叫んでいましたよ」
心春がにこにこと付け加えると、紬が慌てて腰を浮かせかけ、思い直して座り直した。
「心春さん！」
「名前？」
エルフィが眉を上げる。紬はしばらく口をもごもごさせていたが、やがて観念したように俯いた。
「……闇の、閃光弾です」
「闇なのに、閃光か」
「当たる時に、一瞬だけ光るので」
「クレアが付けそうな名だな」
「師匠が付けました」
「だろうな」
エルフィがあっさりと頷き、心春がたまらず声を立てて笑う。紬は水の杯に口をつけて顔を隠しながら、その縁越しに恨めしそうに心春を睨んでいた。
ひとしきり笑いが収まると、エルフィは自分の杯を手に取り、すずなの方へ向き直った。
「物足りなかったなら、それでいい。前の二つが多すぎたんだ」
「はい。三つ目も、ほとんど何も出てきませんでした」
「それと、オーレンには話しておくと言ったが、北へ発つ前にギルドへ寄った時には、もう出ていた。行き違いだ」
「三つ目の遺跡で、私から伝えておきました」
「そうか。あいつは何と言っていた」
「気になる話だけど、少なくともここは平常のようだ、と」
「なら、いい」
エルフィはそれだけ言って杯を置いた。ちょうど料理が運ばれてきて、話は自然と北のことへ移っていく。
「北の用事は、どうですか」
「あと一度向こうへ行けば片が付く。ただ、また二日ほど泊まりになる」
「よかったです。ずっと行ったり来たりでしたもんね」
心春がほっとしたように表情を緩め、すずなも小さく笑った。
「今度こそ、本当に片付きそうなら安心です」
「ああ。今度で片付けてくる」
エルフィは短く言い切ると、皿の料理を手早く片付け、食後には迷わず品書きの端の菓子を二つ頼んだ。運ばれてきた皿を前にした時だけ、旅の疲れがすっかり消えたような顔をしていたことには、三人とも気づかないふりをした。
◇
エルフィが北へ発った翌日、三人はクロを家に残し、オーレンと共に五つ目の遺跡へ向かった。
崩れかけた石段の入口の前で、オーレンは珍しく真剣な表情を浮かべていた。
「今日は、少し気を引き締めていこうか」
前に下見へ来た時、入口の近くまで魔物が這い出してきていたのだという。もしかすると、これまでで一番厳しい調査になるかもしれないと、オーレンは本を開き直しながら付け加えた。
三人は揃って頷いた。すずなの頭の片隅を、おかしいと思ったらその場で引き返せというエルフィの声がかすめたが、まだ入口に立っただけで、何かがおかしいと言えるようなものは見えていない。
「Luminous Verse」
金色の粒が通路の天井へ昇っていき、オーレンを先頭に、四人は慎重に足を進めていった。照らし出された通路はこれまでの遺跡よりも一段と長く、緩やかに曲がりながら奥へ奥へと続いている。
「Scripted Barrage」
はじめのうちは、これまでと大きく変わらなかった。石の魔物がぽつぽつと現れる程度で、オーレンの放つ光の刃と三人の連携で難なく片付けられていく。けれど、階段を下るごとに様子は少しずつ変わっていった。現れる魔物の数が増え、体格も一回りずつ大きくなっていく。壁に刻まれた古い紋様も、深くなるにつれて複雑な意匠を帯び始めていた。
「かなり深くまで来ましたね」
心春が双剣を握り直しながら言った。その額には、すでに汗が滲んでいる。
「うん。でも、まだ大丈夫だよ」
オーレンの落ち着いた声に、三人は息を整え直す。実際、四人の連携は乱れることなく、押し寄せる魔物を確実に退け続けていた。紬の闇の閃光弾が群れの足並みを乱し、すずなの剣が石の体を斬り裂き、心春とフィン、バーニルが隙間を縫うように残りを仕留めていく。まだ誰も加護に頼るほどの場面はなく、それぞれの技量だけで十分に渡り合えていた。
その均衡が揺らぎ始めたのは、さらに奥へと進んだ先のことだった。
大きく口を開けた広間の入口を前にして、オーレンがふと足を止めた。
「待ってくれ」
その一言に、三人も揃って動きを止める。広間の入口の左右にはそれぞれ別の通路が延びていて、耳を澄ますと、その両方の奥から複数の魔物の気配がはっきりと伝わってきた。
「左右にも、通路が」
心春が声を潜める。
「そうだね。しかも、どちらにもかなりの数がいる」
オーレンは本のページに指を這わせながら答えた。
「このまま広間で戦いになれば、両側の通路からも一斉に押し寄せてくるかもしれない」
「挟み撃ちになるってことですか」
紬が魔銃を握る手に力を込める。
「おそらくね」
すずなは広間の奥へ目を凝らした。淡い光の届く先の闇に、無数の気配が息を潜めているのが肌で分かる。これまでの遺跡とは、明らかに規模が違っていた。
「どうしますか」
「まずは中の様子を見よう。無理に踏み込む必要はないよ」
四人は壁際に身を寄せながら、広間の入口へとゆっくり近づいていった。石の柱の陰から覗き込むと、広間の中央に、これまで見たどの魔物よりも一回りも二回りも大きな影がうずくまっている。その周りの闇には小さな気配がいくつもひしめいていて、左右の通路の気配と合わせれば、数は今までの比ではなかった。
「思っていた以上に、厄介だね」
オーレンがわずかに眉を寄せる。
「一息に押し切るには、それなりの備えが要りそうだ」
そう口にしながら、オーレンの目がほんの一瞬、すずなの方へ向いた気がした。すずなは自分の手がいつの間にか剣の柄を固く握りしめていたことに、その時になってようやく気がついた。
